Molnig höstdag. I trädgården, i gränden under den gamla poppeln, serveras ett bord för te. Samovar har en gammal barnbarn Marina. "Ät, far," erbjuder hon te till Dr. Astrov. "Jag vill inte ha något," svarar han.
Telegin visas, en fattig markägare med smeknamnet Waffle, som bor på gården på en position som har rotat: "Vädret är charmigt, fåglarna sjunger, vi lever alla i fred och harmoni - vad behöver vi mer?" Men bara världens samtycke finns inte i godset. "Det är inte bra i det här huset," sade Elena Andreevna, hustru till professor Serebryakova, som hade anlänt till gården två gånger.
Dessa fragmentära, yttersta inte riktade kommentarer till varandra in i en dialogisk tvist, som ekar betydelsen av det intensiva dramaet som upplevs av karaktärerna i stycket.
Tjänade för de tio åren bodde i länet Astrov. "Jag vill inte ha någonting, jag behöver inte någonting, jag älskar ingen", klagar han till barnflickan. Förändrad, bröt Voynitsky. Tidigare visste han, hantera boet, inte en ledig minut. Och nu? "Jag <...> blev värre eftersom jag var lat, jag gör ingenting, och jag klagar precis som en gammal pepparrot ..."
Voynitsky döljer inte sin avund mot den pensionerade professorn, särskilt hans framgång med kvinnor. Voynitskys mamma, Maria Vasilievna, beundrar helt enkelt sin svärson, hennes sen dotter make. Voynitsky föraktar Serebryakovs vetenskapliga studier: ”En man <...> läser och skriver om konst, förstår absolut ingenting i konst”. Slutligen hatar han Serebryakov, även om hans hat kan verka ganska partisk: han blev förälskad i sin vackra fru. Och Elena Andreevna bestämde rimligen Voynitsky: "Det finns inget att hata Alexander, han är samma som alla."
Då avslöjar Voinitsky djupare och, som det verkar honom, tvingande skäl för hans intoleranta, obekväma inställning till ex-professorn - han anser sig grymt lura: "Jag älskade denna professor ... Jag arbetade för honom som en oxe ... Jag var stolt över honom och hans vetenskap, jag levde och andade den! Gud, nu? ... han är ingenting! Såpbubbla!"
Runt Serebryakov samlas en atmosfär av intolerans, hat, fiendskap. Han irriterar Astrov och till och med hans fru tolererar knappast honom. Alla lyssnade på något sätt till den uttalade diagnosen av sjukdomen som drabbade hjältarna i stycket och alla deras samtida: "... världen dör inte av rånare, inte från bränder, utan från hat, fientlighet, från alla dessa små krossningar." De, inklusive Elena Andreevna själv, glömde på något sätt att Serebryakov är "samma som alla" och, liksom alla, kan räkna med övergivenhet, på en barmhärtig inställning till sig själv, särskilt eftersom han lider av gikt, lider av sömnlöshet, är rädd av död. "Verkligen," frågar han sin fru, "Jag har ingen rätt till en avliden ålderdom, till människors uppmärksamhet på mig själv?" Ja, du måste vara barmhärtig, säger Sonia, dotter till Serebryakova från sitt första äktenskap. Men bara den gamla barnbarn kommer att höra detta samtal och visa äkta, uppriktigt deltagande i Serebryakov: ”Vad, pappa? Smärtsamt? <...> Gamla som är små, jag vill att någon ska ångra, men de gamla tycker inte synd om någon. (Kyssar Serebryakova på axeln.) Låt oss gå, far, till sängs ... Låt oss gå, lite ljus ... Jag ska ge dig lime te, jag värmer dina ben ... Jag ber till Gud för dig ... "
Men en gammal barnbarn kunde inte och kunde naturligtvis inte avskräcka den förtryckande atmosfären fylld av olycka. Konfliktknuten är så tätt bunden att ett klimax inträffar. Serebryakov samlar alla i vardagsrummet för att föreslå för en diskussion en "åtgärd" som han hade uppfunnit: att sälja en låginkomstgods, omvandla intäkterna till räntebärande värdepapper, vilket skulle göra det möjligt att köpa en sommarstuga i Finland.
Voynitsky är förargad: Serebryakov tillåter sig att avyttra boet, som faktiskt och lagligen tillhör Sonya; han tänkte inte på ödet för Voinitskij, som hade förvaltat gården i tjugo år och fått tiggiga pengar; Jag tänkte inte ens på ödet för Maria Vasilievna, som var så hängiven hängiven till professorn!
Rädd, rasande skjuter Voynitsky Serebryakov, skjuter två gånger och saknar båda gångerna.
Rädd för dödlig fara, bara av en slump passerar honom, beslutar Serebryakov att återvända till Kharkov. Han åker till sin lilla gård med namnet Astrov för att som tidigare behandla bönderna, ta hand om trädgården och skogsskolan. Kärleksaffärer bleknar. Elena Andreevna saknar modet att svara på Astrovs passion för henne. Vid avsked medger hon emellertid att hon fördes bort av läkaren, men "lite". Hon kramar honom "impetuously", men med ett öga ut. Och Sonya är äntligen övertygad om att Astrov inte kommer att kunna bli förälskad i henne, så ful.
Livet i gården återgår till fyrkant ett. "Vi kommer att leva igen, som det var, på gammalt sätt," drömmer barnbarn. Konflikten mellan Voynitsky och Serebryakov förblir utan konsekvenser. "Du kommer noggrant att få det du fick", beroliger professor Voynitsky. "Allt kommer att vara som tidigare." Och innan Astrov hade Serebryakovs tid att avgå, rusade Sonya Voinitsky: "Tja, farbror Vanya, låt oss göra något." Lampan tänds, bläckflaskan fylls, Sonia bläddrar genom kontorsboken, farbror Vanya skriver den ena räkningen, den andra: "Februari tjugo kilo magert smör ..." Barnflickan sätter sig i en stol och stickar, Maria Vasilievna kastar sig för att läsa en annan broschyr ...
Det verkar som om förväntningarna från den gamla barnbarn har gått i uppfyllelse: allt har blivit det gamla sättet. Men stycket är uppbyggt på ett sådant sätt att det ständigt - både i det stora och det lilla - narrar förväntningarna från både sina hjältar och läsare. Du väntar, till exempel, musik från Elena Andreevna, en examen från vinterträdgården ("Jag vill spela ... Jag har inte spelat på länge. Jag kommer att spela och gråta ...") och spelar Wafer-gitarren ... Karaktärerna är ordnade så här, flytten Plotthändelserna tar en sådan riktning, dialoger och kommentarer lödas av en sådan semantisk, ofta subtext, rollsamtal att den traditionella frågan "Vem har skylden?" Skjuts till periferin och ger plats för frågan "Vad är det som ska skylla?". Det verkar för Voynitsky att Serebryakov förstörde hans liv. Han hoppas kunna starta ett "nytt liv." Men Astrov fördriver detta "upphöjande bedrag": "Vår position, din och min, är hopplös. <...> I hela länet fanns det bara två anständiga, intelligenta människor: jag och du. Under några tio år drog oss det filistinska livet, det föraktliga livet; hon förgiftade vårt blod med sina ruttna ångor, och vi blev lika vulgära som alla. ”
I slutet av spelet är det sant att Voinitsky och Sonya drömmer om framtiden, men Sonya andas hopplös sorg och känsla av ett mållöst liv från det slutgiltiga monologet: "Vi, farbror Vanya, kommer att leva, <...> vi kommer tålmodigt att uthärda de försök som ödet kommer att skicka oss; <...> vi kommer ödmjukt att dö, och där, utanför graven, kommer vi att säga att vi led, att vi grät, att vi var bitter, och Gud kommer att ha synd på oss. <...> Vi kommer att höra änglarna, vi kommer att se hela himlen i diamanter ... Vi vilar! (Vaktmästaren knackar. Telegin spelar tyst upp; Maria Vasilievna skriver på kanten av en broschyr; Marina stickar en strumpa.) Vi vilar! (Gardinen sjunker långsamt.) "