Romanen täcker åren 1711-1720. Verkets epistolära form och ytterligare pikant material från persiska harems liv, en märklig konstruktion med exotiska detaljer, full av ljusa vettigheter och kaustisk ironi i beskrivningen, väl definierade egenskaper gjorde det möjligt för författaren att intressera den mest varierande publiken fram till och med domstolskretsar. Under författarens liv publicerades "Persiska bokstäver" i 12 utgåvor. Romanen löser problemen med statssystemet, frågor om inrikespolitiken och utrikespolitiken, frågorna om religion, religiös tolerans, en avgörande och djärv beskjutning av autokratiskt styre och i synnerhet den mediokera och extravaganta regeringen av Louis XIV. Pilar faller i Vatikanen, förlöjliga av munkar, ministrar, hela samhället som helhet.
Uzbekiska och Rika, huvudpersonerna, perser, vars nyfikenhet tvingade dem att lämna sitt hemland och åka på resa, bedriver regelbunden korrespondens både med sina vänner och varandra. En uzbekisk avslöjar i ett av sina brev till en vän det verkliga skälet till hans avgång. Han introducerades för domstolen i sin ungdom, men detta förstörde inte honom. Genom att avslöja en vice, predika sanningen och bevara uppriktighet gör han många fiender och beslutar att lämna gården. Under ett besvärad påskott (studie av västerländska vetenskaper), med Shahs samtycke, lämnar uzbekiska faderlandet. Där, i Ispahani, ägde han en seraglio (palats) med en harem, där var de vackraste kvinnorna i Persien.
Vänner börjar sin resa med Erzurum, sedan ligger deras väg i Tokatu och Smyrna - länder som omfattas av turkarna. Det turkiska imperiet lever vid den tiden de senaste åren av sin storhet. Pasha, som bara får sina tjänster för pengar, kommer till provinserna och rånar dem som erövrade länder, soldater underkastar sig uteslutande sina nycklar. Städer avfolkade, byar förstörde, jordbruk och handel i full nedgång. Medan de europeiska länderna förbättras varje dag, försvinner de i sin primitiva okunnighet. I alla landets stora vidder kan bara Smyrna betraktas som en stad som är rik och stark, men européerna klarar det på det sättet. Avslutande av beskrivningen av Turkiet till sin vän Rustan, Uzbek skriver: "Detta imperium, på mindre än två århundraden, kommer att bli teatern för triumfer för någon erövrare."
Efter en fyrtio dagars resa hamnar våra hjältar i Livorno, en av de mest välmående städerna i Italien. Den kristna staden som ses för första gången är en fantastisk syn för en Mohammedan. Skillnaden i byggnader, kläder, huvudtullar, även i den minsta smala är något ovanligt. Kvinnor åtnjuter större frihet här: de bär bara en slöja (fyra perser), de är fria att gå ut varje dag åtföljda av några gamla kvinnor, deras svärmor, farbröder, brorson kan titta på dem och män gör nästan aldrig brott mot det . Snart rusar resenärer till Paris, det europeiska imperiets huvudstad. Efter en månad med storstadsliv kommer Rika att dela sina intryck med sin vän Ibben. Paris, skriver han, är lika stor som Ispagan, "husen i det är så höga att du kan svär att bara astrologer bor i dem." Livet i staden är helt annorlunda; Parisier springer, flyger, de skulle svimma från Asiens långsamma vagnar, från kamelernas uppmätta steg. Den östra mannen är inte alls lämplig för den här springan. Fransmännen är mycket förtjust i teater, komedi - konst som är okända för asiaterna, eftersom de i sin natur är mer allvarliga. Denna allvar hos invånarna i öst beror på det faktum att de har liten kontakt med varandra: de ser varandra bara när ceremonin tvingar dem att göra detta, de är nästan okända för vänskapen som utgör glädjen av livet här; de sitter hemma, så varje familj är isolerad. Män i Persien har inte franskarnas livlighet, de ser inte den andliga friheten och tillfredsställelsen, som i Frankrike är karakteristisk för alla klasser.
Under tiden kommer oroande nyheter från Uzbekistans harem. En av hustrorna, Zasha, hittades ensam med en vit eunuch, som omedelbart, på order av uzbekarna, betalade för förräderi och otrohet med huvudet. Vita och svarta åkare (vita åkare tillåts inte komma in i haremrummen) är låga slavar som blindt uppfyller alla kvinnors önskemål och samtidigt tvingar dem att följa seraglos lagar utan tvekan. Kvinnor leder en uppmätt livsstil: de spelar inte kort, tillbringar inte sömnlösa nätter, dricker inte vin och går nästan aldrig ut i luften, eftersom seraglion inte är anpassad för nöje, allt är mättat med underkastelse och plikt. Uzbekarna, som talar om dessa sedvänjor till en känd franskman, hör som svar att asiaterna tvingas leva med slavar, vars hjärta och sinnet alltid känner att deras ställning förminskas. Vad kan förväntas av en man vars hela ära är att skydda en hustru till en annan och som är stolt över den mest avskyvärda ställning som finns i människor. Slaven accepterar att uthärda tyrannin hos det starkare könet, för att bara kunna få de svagare till förtvivlan. "Det driver mig mest av allt på dina sätt, frigör dig äntligen från fördomar," avslutar fransmannen. Men uzbekiska är otrevliga och anser traditioner vara heliga. Rika, i sin tur och tittar på parisierna, diskuterar i ett av sina brev till Ibben kvinnors frihet och är benägen att tänka att en kvinnas makt är naturlig: detta är skönhetens kraft, som ingenting kan motstå, och mäns tyranniska makt är inte i alla länder sträcker sig till kvinnor, och skönhetens kraft är universell. Rika konstaterar om sig själv: ”Mitt sinne förlorar omöjligt det som fortfarande är asiatiskt i det och anpassar sig utan ansträngning till europeiska metoder. "Jag kände igen bara kvinnor sedan jag var här: Jag studerade dem på en månad mer än jag kunde ha gjort i seral i trettio år." Rika, som delar med uzbekiska sina intryck av franskarnas särdrag, konstaterar också att till skillnad från deras landsmän, vars karaktärer är desamma eftersom de är utpressade ("du ser inte alls vad människor egentligen är, men du ser bara vad de är de tvingas vara ”), i Frankrike är anspråk en okänd konst. Alla pratar, alla ser varandra, alla lyssnar på varandra, hans hjärta är öppet och hans ansikte. Lekfullhet är en av de nationella karaktärsdragen
Uzbekarna pratar om problemen med statssystemet, eftersom han i Europa har sett många olika former av regering, och här är det inte som i Asien, där de politiska reglerna är desamma överallt. Genom att reflektera över vilken typ av regering som är den mest rimliga, kommer han till slutsatsen att det som är perfekt är ett som når sina mål till lägsta kostnad: om människor är lika lydiga mot en mjuk regering som de är med en strikt regering, bör det förra föredras. Mer eller mindre allvarliga straff som åläggs av staten bidrar inte till större lydnad mot lagar. De sistnämnda fruktas också i de länder där straffarna är måttliga, liksom i de länder där de är tyranniska och fruktansvärda. Själva fantasin anpassar sig till ett givet lands moral: en åtta dagars fängelse eller en liten böter påverkar också en europeisk uppvuxen i ett land med mjukt styre, som att förlora handen till en asiat. De flesta europeiska regeringar är monarkiska. Detta tillstånd är våldsamt, och det degenererar snart till antingen despotism eller republiken. Republikernas historia och ursprung beskrivs i detalj i en av Uzbekes brev. De flesta asiater känner inte till denna regeringsform. Bildandet av republikerna ägde rum i Europa, liksom för Asien och Afrika, de förtrycktes alltid av despotism, med undantag för några få asiatiska städer och Republiken Carthage i Afrika. Frihet verkar ha skapats för europeiska länder och slaveri för asiatiska länder.
Uzbekarna i ett av sina sista brev döljer inte sin besvikelse från att resa runt i Frankrike. Han såg ett folk, generöst i naturen, men förstördes gradvis. En omättlig törst efter rikedom och målet att bli rik genom inte ärligt arbete, men ruinen av suveränen, staten och medborgarna uppstod i alla hjärtan. Prästerskapet stannar inte vid erbjudanden som förstör hans förtroendeflock. Så vi ser att när våra hjältar i Europa förlänger sig, börjar moralens del av världen att verka mindre förvånande och konstig för dem, och de slås av denna överraskning och konstighet i mer eller mindre utsträckning beroende på skillnaden i deras karaktärer. Å andra sidan, när frånvaron av uzbekiska i haremet drar på, ökar oorden i asiatiska sera.
Uzbekarna är oerhört oroade över vad som händer i hans palats, eftersom chefen för eunucherna rapporterar till honom om de otänkbara saker som händer där. Zeli, som går till moskén, tappar slöjan och visas framför folket. Zashis finns i sängen med en av hennes slavar - och detta är strängt förbjudet enligt lag. På kvällen upptäcktes en ung man i trädgården i Seragl, dessutom tillbringade hans fru åtta dagar i byn, i ett av de mest avskilda sommerstugorna, tillsammans med två män. Snart kommer uzbekarna ta reda på svaret. Roxanne, hans älskade hustru, skriver ett döende brev i vilket han medger att hon lurade sin man genom att bestäva mänskor, och spottade av uzbekens avundsjuka, och gjorde den äckliga seragen till en plats för nöje och nöje. Hennes älskare, den enda personen som band Roxanne till livet, var borta, därför tog hon gift och följer honom. Roxanne vänder sina sista ord i sitt liv till sin man och erkänner att hon hatar mot honom. Den upproriska, stolta kvinnan skriver: "Nej, jag kunde leva i fångenskap, men jag var alltid fri: Jag ersatte dina lagar med naturlagarna, och mitt sinne var alltid oberoende." Dödsbrevet från Roxanne till Uzbek i Paris slutför historien.