Mattia Pascal, en före detta bokhållare i biblioteket, begravd av en viss Signor Boccamazza till sin hemstad, skriver historien om sitt liv. Mattias far dog tidigt och mamman satt kvar med två barn - sexåriga Roberto och fyraåriga Mattia. Alla frågor hanterades av chefen Batta Malagna, som snart förstörde den tidigare ägarens familj. Efter att hans första hustru död gifte sig en medelålders Malanya med en ung Oliva, till vilken Mattia inte var likgiltig, men de hade inga barn, och Malanya började kränka Oliva, med tanke på att hon skulle skylla på detta. Oliva misstänkte att saken inte var i henne, utan i Malanya, men anständighet hindrade henne från att kontrollera sina misstankar. En vän Mattia Pomino berättade för honom att han var kär i kusinen till Malany Romilda. Hennes mamma ville gifta sig med den rika flickan Malanya, men detta fungerade inte, och nu när Malanya började omvända sitt äktenskap med den barnlösa Oliva planerar hon nya intriger. Mattia vill hjälpa Pomino att gifta sig med Romilda och bekanta sig med henne. Han berättar alltid för Romilda om Pomino, men älskaren själv är så blyg att hon i slutändan inte blir förälskad i honom, utan av Mattia. Flickan är så bra att Mattia inte kan motstå och blir hennes älskare. Han kommer att gifta sig med henne, och sedan bryter hon plötsligt med honom. Oliva klagar till Matthias mamma om Malanya: han fick bevis för att de inte har några barn utan eget fel, och berättade henne triumferande om det. Mattia förstår att Romilda och hennes mamma vilseledde honom, och Malanya, och i gengäld gör Olive till ett barn. Sedan anklagar Malanya Mattia för att ha vanärat och förstört sin systerdotter Romilda. Malanya säger att han av medlidande för den fattiga flickan ville adoptera sitt barn när han föddes, men nu när Herren skickade en tröst av ett legitimt barn från sin egen hustru, kan han inte längre kalla sig far till ett annat barn som kommer att födas till hans systerdotter. Mattia förblir dum och tvingas gifta sig med Romilda, eftersom hennes mamma hotar honom med en skandal. Omedelbart efter bröllopet försämras Mattias förhållande till Romilda. Hon och hennes mamma kan inte förlåta honom att han har berövat sitt legitima barn, för nu kommer hela staten Malanya att övergå till Olivas barn. Tvillingflickor är födda i Romilda, i Oliva - en pojke ... En av flickorna dör på några dagar, den andra, till vilken Mattia lyckas bli väldigt knuten, lever inte ett år. Pomino, vars far blir medlem i kommunen, hjälper Mattia att få en bibliotekarie på Boccamazzi-biblioteket. En gång, efter en familjeskandal, lämnade Mattia, som av misstag hade en liten summa pengar i händerna som varken hennes fru eller hennes svärmor kände, hemifrån och åker till Monte Carlo. Där går han till kasinot, där han vinner ungefär åttiotvå tusen lire. En av spelarnas självmord får honom att ändra tanken, han stoppar spelet och går hem. Mattia föreställer sig hur hans fru och svärmor kommer att förundras över den oväntade rikedomen, han kommer att köpa bruket i Stia och bo tyst i byn. Efter att ha köpt tidningen läser Mattia den på tåget och snubblar efter en annons om att ett dött lik hittades i hans hemstad i Mirano, i kvarnporten i Stia, där alla kände igen bibliotekarien Mattia Pascal, som försvann för några dagar sedan. Folk tror att orsaken till självmord var ekonomiska svårigheter. Mattia är chockad, han inser plötsligt att han är helt fri: alla anser honom död - vilket betyder att han nu inte har några skulder, ingen fru, ingen svärmor och han kan göra vad han vill. Han gläder sig över möjligheten; att leva två liv, som det var, och beslutar att leva dem i två olika former. Från sitt tidigare liv kommer han bara att ha ett ögonblick. Han väljer ett nytt namn för sig själv: från och med nu heter han Adriano Meis. Han byter frisyr, kläder, kommer med en ny biografi, kastar förlovningsringen. Han reser, men tvingas leva blygsamt, eftersom han måste sträcka sina pengar resten av sitt liv: bristen på dokument berövar honom möjligheten att gå in i tjänsten. Han kan inte ens köpa en hund: skatter måste betalas för den, och för detta krävs också dokument.
Mattia beslutar att bosätta sig i Rom. Han hyr ett rum med Anselmo Paleari, en gammal excentriker som är angelägen om spiritualism. Mattia är genomsatt med stor sympati för sin yngsta dotter Adriana - en blygsam tjej, ärlig och anständig. Adrianas svärson Terencio Papiano efter hans syster Adrians död måste återlämna Anselmos medgift, eftersom hans fru dog barnlös. Han bad Anselmo om en försening och vill gifta sig med Adrian för att inte få tillbaka pengarna. Men Adriana är rädd och hatar den oförskämda försiktiga svigersonen, hon blir kär i Mattia Pascal. Papiano är säker på att Mattia är rik och vill introducera honom för den avundsvärda bruden - Pepita Pantogada, för att distrahera honom från Adriana. Han bjuder Pepita till Anselmo för en seance. Pepita kommer tillsammans med guvernören och den spanska konstnären Bernaldes.
Under seancen, där alla invånare i huset deltar, på Mattia, försvinner tolv tusen lire från skåpet. Endast Papiano kunde stjäla dem.
Adriana erbjuder Mattia att rapportera till polisen, men han kan inte anmäla stölden - han är ju ingen som har återupplivat de döda. Han kan inte gifta sig med Adrian, oavsett hur mycket han älskar henne, för han är gift. För att skynda på saker föredrar han att ljuga, som om pengarna hittades. För att inte tortera Adriana, Mattia beslutar att bete sig så att Adriana kommer att sluta älska honom. Han vill börja ta hand om Pepita Pantogada. Men den avundsjuk Bernaldes, som Mattia oavsiktligt förolämpade, förolämpar honom, och hederskoden tvingar Mattia att utmana Bernaldes till en duell. D Mattia kan inte hitta några sekunder - det visar sig att för detta måste du följa ett gäng formaliteter, vilket är omöjligt att göra utan dokument.
Mattia ser att hans andra liv är i en förbigång och lämnar en käpp och en hatt på bron, så att alla tror att han rusade i vattnet, går på tåget och går hem.
Från Adriano Meis har han bara ett friskt öga: Mattia har genomgått operation och inte längre klippt.
När han kommer hemma besöker Mattia först sin bror Roberto. Roberto är chockad och tror inte på hans ögon. Han berättar för Mattia att Romilda, efter sitt påstådda självmord, gifte sig med Pomino, men nu kommer hennes andra äktenskap lagligen att betraktas som ogiltigt och hon måste återvända till Mattia. Mattia vill inte ha det här alls: Pomino och Romilda har en liten dotter - varför förstör familjens lycka? Och han gillar inte Romilda. Pomino och Romilda är förvånade och förvirrade när de ser Mattia levande, efter att mer än två år har gått sedan hans försvinnande. Mattia lugnar dem: han behöver inget av dem.
På gatan känner ingen igen Mattia Pascal: alla anser honom död.
Mattia går till kyrkogården, letar efter den okända graven, som alla tog för honom, läser filten inskriptionen på gravstenen och sätter blommor på graven.
Han bosätter sig i sin gamla moster. Ibland kommer han till kyrkogården "för att titta på sig själv - död och begravd. Någon nyfiken frågar; "Men vem kommer du att vara?" Som svar rycker Mattia på, knysar och svarar: "Jag är den sena Mattia Pascal."
Med hjälp av don Ellio, som efterträdde Mattia som kurator för böcker i Bokkamaodi-biblioteket, lägger Mattia fram sin konstiga berättelse på papper i sex månader. I ett samtal med don Ellio säger han att han inte förstår vilken moral som kan dras av den. Men don Eligio invänder att det utan tvekan finns en moral i denna berättelse, och det är vad det är: "Utanför den etablerade lagen, utanför de speciella omständigheterna, glada eller sorgliga som gör oss själva ... det är omöjligt att leva."