För första gången träffas vi huvudpersonerna i romanen, Alina och Louis Davermel, under deras skilsmässor. De bodde tillsammans i tjugo år, födde fyra barn, men vid fyrtiofyra bestämde Louis sig för att starta ett nytt liv med den unga Odile, som han hade känt i fem år, och att lämna sin gamla, små, griniga och nära sinnade hustru, som plågade honom med ständiga raserier och skandaler.
Fram till domstolens slutliga beslut förblir Alina kvar med barnen att bo i huset som Louis köpte, och deras far får kommunicera med dem den andra och fjärde söndagen i varje månad, och även under helgdagarna: han har till sin disposition exakt hälften av semestern. Barn i en familj i olika åldrar och med olika karaktärer. Leon, den äldsta sonen, är sjutton år gammal. Detta är en ganska hemlighetsfull, lugn ung man som inte drar nytta av frånvaron av sin far i huset, eftersom han nu känner sig befälhavaren här. Agatha, en femtonårig flicka, tog sidan av sin mamma i en tvist mellan far och mor och fördömde allvarligt hennes fars handling. Trettonåriga Rosa, tydligen en kopia av sin mamma, älskar sin far och tar alltid hans sida. Killen i början av skilsmässoförfarandet är för liten för att ha sin egen uppfattning om vad som händer: han är bara nio. När Louis tar barnen med sig är Alina fruktansvärt avundsjuk och, när de återvänder, slår hon sin ilska mot dem.
Händelserna i romanen täcker en sjuårsperiod, och varje betydande vändning i utvecklingen av tomten med rigorös noggrannhet markeras av berättaren som rapporterar om sitt specifika datum. I april 1966, sex månader efter inledandet av skilsmässoförfarandet, meddelade Louis Odiles släktingar att hon i juli skulle bli hans hustru. Det här är vad som händer. I början av augusti tar Louis sina barn till La Baule, fotregionen, där Odile föddes för att introducera barnen för sin nya fru. Odile, en tjugo år gammal smal tjej med långt svart hår och blonda ögon visar när man möter maximal takt och tålamod. Snart vänjer sig barnen till miljön och känner sig ganska bekväma. Endast Agatha, en allierad mamma, tar varje tillfälle att irritera sin far och hans nya fru.
Under tiden försöker Alina på initiativ av hennes vän och även ensamstående mamma Emma att delta i en klubb med skilda och övergivna kvinnor. Där träffade hon Maitre Grand, en kvinnlig advokat, som hon senare ersatte maestro Lera, som inte behagade henne med sin mjukhet.
Ett år efter Louis äktenskap kommer hans föräldrar, Louise och Fernand Davermel, för att besöka honom och befinna sig förvånade över utsikten över huset som hyrdes av de nygifta för ett år sedan i utkanten av Paris. Allt i det är nu rent, renoverat, bekvämt. De hyllar de ekonomiska talangerna för den nya svärdotteren, i förhållande till vilka de till en början inte var så vänliga. När de får veta att detta hus inte bara är renoverat, utan redan köpt av ett ungt par, och Louis, som arbetar i ett designföretag med stöd av Odile, återvände till sin långvariga passion för målning, då med ödmjukhet och glädje erkänner de att deras son gjorde utmärkt det är inte för ingenting att han bestämde sig för att lämna den griniga fruen, som förtryckte honom med hennes långsamhet och misstro i hans förmåga.
Det förra huset där Davermel-familjen bodde måste säljas, och Alina och hennes barn bor nu i en fyra-rumslägenhet, så flickorna bor tillsammans i samma rum, och Guy, som Leon inte släpper in i sitt rum, tvingas sova i soffan i vardagsrummet, som han kan bara ha det när alla andra vänder sig till vila. Killen lär sig sämre och värre, han är till och med kvar på andra året. Lärare som förstår att det är svårt för en pojke att gå sönder mellan två familjer: hans fars familj, där han är älskad och där han har sitt eget rum, och hans mors hus, som i oförskämd termer ställer honom upp mot sin far och där stämningen lämnar mycket att önska, insistera så att Alina tar Guy till en konsultation på Center for mentalt funktionshindrade barn.
Louis familj måste fylla på: Odile väntar barn. Alina ångrar däremot sin exman med oändliga domstolssamtal, överklaganden, kassationer och ber om extra ränta på underrätten som Louis noggrant betalar till henne och barnen. Hon var trött på att leva ensam: om hennes fästman gifte sig en andra gång, varför inte gifta sig med henne. Ginette, Alinas syster, arrangerar ett möte med en änka, en pensionerad militär man, hemma. Bekanta har dock ingen fortsättning, för Alina, oavsett hur svårt det är, kommer inte att koppla hennes liv med någon. Hon värmer upp idén att om hon försummades, så har hon råd med samma sak.
Odile är född en pojke som heter Felix. Louis rapporterar omedelbart detta till Alina och ber henne att förmedla denna nyhet till barnen och att de kunde se hennes bror, men hon döljer medvetet denna nyhet. När Rosa och Guy får veta om mammas handling blir de rasande: utöver oändliga attacker på sin far förbjuder hon också dem att se sin bror. Yngre barn tog fortfarande alla tillfällen att ringa sin far i Nozhan, även i fem minuter, och nu vill de till och med flytta till honom. Rosa och Guy bestämmer sig för att vidta extrema åtgärder för att säkerställa överföring av vårdnad om sin far: de springer hemifrån och, sitter på järnvägsstationen, skriver klagomål till alla domstolar med en begäran om att behandla deras ärende.
Alina, orolig för frånvaron av barn, skickar Leon och Agatha, som hon alltid använder som spion i sin fars hus, för att ta reda på om barnen har rymt till honom. Efter nästa rättegång får yngre barn flytta till sin far. Äldste flyttar sig alltmer bort från sin mamma. Leon är redan ganska vuxen, han har en flickvän, och Agatha ses alltmer på en motorcykel bakom en tuff kille. Alina tittar på sin dotters företag genom fingrarna: om hon bara inte skulle bli lurad på allvar av någon. Men efter att ha pratat med de unga killarna, drar Agatha slutsatsen att hon är mer intresserad av vuxna män och blir kär i Edmond, ägaren till en lädervaruhandel. Edmond är gift, men hans fru är i ett galet hus. Agatha vill inte upprepa misstag från sin mamma och vill kunna bryta sin koppling när som helst utan skilsmässa. Men nu förstår hon bättre sin fars motiv och beteende.
Alina försöker på alla sätt locka de yngre barnen tillbaka, men hon lyckas inte. Barn har mognat och kan redan perfekt stå upp för sig själva. Visst, två gånger i månaden och på semester fortsätter de att se henne.
Tre och ett halvt år efter inledningen av skilsmässoförfarandet, Louis och Alina, helt utmattade av de oändliga avgifterna från advokater och andra rekvisitioner relaterade till rättsliga förfaranden, beslutar slutligen, genom ömsesidig överenskommelse, att slutföra det. Louis har möjlighet att ägna mer tid och pengar till sin familj. Leon en gång i månaden kommer nu till sin far för en check. Agatha får också samma möjlighet, men det var på den sista domens dag som hon för alltid skulle lämna sin mors hus för att bosätta sig med Edmond. Agatha känns som en förrädare, eftersom hon var närmast sin mor, men hon kan inte längre leva under Alinas vinge. Agatha lämnar inte ens sin nya telefon utan ger henne bara möjligheten att skriva brev på begäran.
Nästan ett år efter dessa händelser, i februari 1970, träffas de tre äldre barnen på ett café och beslutar därefter att träffas oftare och försöker på något sätt förena sina föräldrar.
En gång kraschar Alina, utan kontroll över sina nerver, nära hennes gamla hus med bil, vilket resulterar i att hon hamnar på sjukhuset med trasiga ben, armar och revben. Det enda som ger henne tröst är att alla barn, till och med Agatha, som hon inte sett så länge, kommer att besöka henne.
I november 1972 gifter Leon sig med Solange, som han träffat tidigare i flera år. Om ett år blir han, som sin farfar, farmaceut. Att vara stolt över sina barn, ibland att se dem och bo i en lägenhet som luktar katter och till och med betalas av sin exman - det är allt som Alina återstår. Utan glädje och utan syfte, lever Alina tyst sitt liv och långsamt, långsamt bleknar bort.