Romanen, skriven i den första personen, är delvis självbiografisk, den återuppstår händelserna 1886 i Christiania (dagens Oslo), då Gamsun var på väg till svält.
Berättaren kramar i en eländig garderob på loftet, han plågas ständigt av hungersnabb. En nybörjarförfattare försöker tjäna pengar genom att fästa sina artiklar, anteckningar, feuilletoner till tidningar, men det räcker inte för livet och han faller i full fattigdom. Han tänker sorgligt på hur långsamt och stadigt rullar neråt. Det verkar som att den enda vägen är att hitta ett fast jobb, och han börjar studera tidningsannonser för sysselsättning. Men för att ta plats som kassör krävs en insättning, men det finns inga pengar, men de tar inte honom till brandmän, eftersom han bär glasögon.
Hjälten upplever svaghet, yrsel och illamående. Kronisk hunger orsakar överexcitation. Han är upprörd, nervös och irriterad. På eftermiddagen föredrar han att spendera tid i parken - där han funderar över ämnen för framtida arbete, gör skisser. Konstiga tankar, ord, bilder, fantastiska bilder sveper genom hans hjärna.
Han lovade växelvis allt han hade - alla hushållsartiklar, alla böcker till en. När auktioner hålls underhåller han sig själv genom att titta på vilka händer hans saker är i och om de får en bra ägare känner han tillfredsställelse.
Svårt utdragen hunger orsakar hjälteens olämpliga beteende, ofta handlar han i strid med världsliga normer. Efter en plötslig impuls ger han sin pantmäklare sin väst, och ger pengarna till det fattiga kramet, och den ensamma, svältande mannen fortsätter att vandra bland massan av välmatade människor och känner ivrigt fullständig försummelse av de omgivande.
Han är överväldigad av avsikterna med nya artiklar, men redaktörerna avvisar hans verk: han väljer för abstrakta ämnen, tidningsläsare är inte jägare för abstrakt resonemang.
Hungern plågar honom ständigt, och för att dämpa honom, tuggar han antingen en skiva eller en ficka som rivs från sin jacka, suger sedan en sten eller plockar upp en svärtad apelsinskal. Ett tillkännagivande kommer att det finns en plats för en revisor hos köpmannen, men återigen misslyckande.
Med tanke på de olyckor som förföljer honom frågar hjälten varför Gud valde honom för sina övningar och kommer till en besvikelse: han tydligen beslutade han helt enkelt att förstöra.
Det finns inget att betala för lägenheten, det fanns en fara att vara på gatan. Det är nödvändigt att skriva en artikel, den här gången kommer den att accepteras, han uppmuntrar sig själv, och efter att ha fått pengarna kommer det att vara möjligt att hålla ut på något sätt. Men som med avsikt rör sig inte arbetet, de rätta orden kommer inte. Men äntligen hittades en bra fras, och har bara tid att skriva ner. Femton sidor är färdiga nästa morgon, han upplever en märklig eufori - en vilseledande uppgång. Hjälten väntar på återkallelse med skräck - tänk om artikeln verkar medioker.
Den efterlängtade avgiften är tillräckligt kort. Hyresvärdinna rekommenderar att hitta en annan bostad, han tvingas tillbringa natten i skogen. Tanken kommer att ge den gamle mannen en filt som han en gång lånade av en vän - hans enda kvarvarande egendom, men han vägrar. Eftersom hjälten tvingas att bära ett filt med sig överallt går han in i affären och ber kontoristen att packa den i papper, förmodligen inuti två dyra vaser avsedda att transporteras. Efter att ha träffat denna bekant på en väns gata försäkrar han honom att han fick en bra plats och köpte tyger för en kostym, du måste klä upp dig. Sådana möten oroar honom, insåg hur eländigt hans utseende han lider av den förnedrande karaktären av sin position.
Hunger blir en evig följeslagare, fysisk plundring orsakar förtvivlan, ilska, bitterhet. Alla försök att få åtminstone lite pengar lyckas inte. Nästan på gränsen till en hungrig svimma överväger hjälten om han ska gå till bageriet och be om bröd. Sedan ber han benet från slaktaren, förmodligen för en hund, och försöker svälja det i en bakgränd och slänga tårar. En gång måste du ens leta efter en övernattning på polisstationen under falskt förevänd att du satt på ett kafé och tappade nycklarna till lägenheten. Hjälten tillbringar en fruktansvärd natt med tillstånd av en separat cell och inser att galenskapen närmar sig honom. På morgonen tittar han på med frustration när fångarna får matstämplar, tyvärr kommer de inte att ge honom något, för dagen innan han inte ville att han ska ses som en hemlös vagabond presenterade han sig själv som journalist för brottsbekämpande myndigheter.
Hjälten reflekterar över moraliska frågor: nu, utan några samvetsvillkor, skulle han ha avsatt en handväska som tappats av en skolflicka på gatan eller skulle ha tagit upp ett mynt som tappats av en fattig änka, även om hon hade en.
På gatan stöter han på tidningsredaktören, som av sympati ger honom en viss summa pengar mot den framtida avgiften. Detta hjälper hjälten att återfå ett tak över huvudet, ta bort ett eländigt, smutsigt "rum för besökare." I beslutsamhet kommer han till butiken för ett ljus, som han tänker begära lån. Han arbetar hårt dag och natt. Kontorist med misstag, tillsammans med ljuset, ger honom en ny förändring. Han tror inte på den oväntade lyckan och skyndar sig att lämna butiken, men han plågas av skam, och han ger pengarna till gatuförsäljaren av pajer, mycket förbryllad av den gamla kvinnan. Efter en tid beslutar hjälten att omvända sig till kontoristen i gärningen, men möter inte förståelse, han misstas för en galning. Han sväljer från hunger och finner en pajshandlare i hopp om att få lite förfriskningar - han gjorde ju en gång en god gärning åt henne och har rätt att räkna med lyhördhet - men den gamla kvinnan besvärar honom och tar bort pajerna.
En gång träffar en hjälte två kvinnor i en park och binder sig bakom dem, medan de uppträder otåligt, irriterande och ganska dumt. Fantasier om en möjlig romantik tar honom väldigt långt, men till hans förvånande fortsätter denna berättelse. Han kallar främlingen Ilayali - ett meningslöst, musikaliskt klingande namn som förmedlar hennes charm och mysterium. Men deras förhållande är inte avsett att utvecklas, de kan inte övervinna oenighet.
Och återigen, en eländig, hungrig existens, humörsvängningar, vanligt isolering på sig själv, ens tankar, känslor, upplevelser, ouppfyllda behov av naturliga mänskliga relationer.
Efter att ha beslutat att det är nödvändigt att radikalt förändra livet, kommer hjälten in i fartyget som sjömann.