Romanen är baserad på memoarerna från den femtio år gamla adelsmannen Pyotr Andreyevich Grinev, skriven av honom under kejsarens Alexander regeringstid och tillägnad ”Pugachevschina”, där den sjuttonåriga officeren Pyotr Grinev ofrivilligt deltog.
Pyotr Andrejevitsj påminner om sin barndom med en liten ironi, barndomen till en ädel underväxt. Hans far, Andrei Petrovich Grinev, tjänstgjorde i sin ungdom under räkningen Minich och avgick som premiärminister 17 ... år. Sedan dess bodde han i sin Simbirsk-by, där han gifte sig med flickan Avdotya Vasilyevna Yu., Dotter till den fattiga adelsman där. ” Familjen Grinev hade nio barn, men alla Petrushas bröder och systrar "dog i barndomen." "Mamma var fortfarande min mage," påminner Grinev, "eftersom jag redan var anställd i Semenovsky-regimentet som en sergent."
Från fem års ålder har Petrusha passats av stigbotten Savelich, som har fått honom som farbror "för nykter beteende". "Under hans övervakning på det tolfte året lärde jag mig ryska läskunnighet och kunde mycket förnuftigt bedöma egenskaperna hos en greyhoundhane." Sedan kom en lärare - franskmannen Bopre, som inte förstod "betydelsen av detta ord", eftersom han i sitt eget land var en frisör och i Preussen - en soldat. Unga Grinev och franskmannen Bopré gick snabbt över, och även om Bopré var tvungen att lära Petrush "franska, tyska och alla vetenskaper" enligt kontraktet, föredrog han snart att lära av sin student "att chatta på ryska". Grinevs uppväxt slutar med utvisning av Beaupres, dömd för brist på substans, berusning och försummelse av lärarnas skyldigheter.
Fram till sexton års ålder lever Grinev "underväxt, jagar duvor och spelar språng med gårdspojkar." Under det sjuttonde året beslutar fadern att skicka sin son till tjänsten, men inte till Petersburg, utan till armén ”luktar kruttet” och ”dra i remmen”. Han skickar honom till Orenburg och instruerar honom att tjäna troget "vem du svär till" och minns ordspråket: "ta hand om klänningen igen och heder av ungdomen". Alla "lysande förhoppningar" för unga Grinev för ett roligt liv i St Petersburg kollapsade, framåt var "tristess i sidan för döva och avlägsna."
Närmar sig Orenburg, Grinev och Savelich föll i en snöstorm. En slumpmässig person som träffades på vägen tar en förlorad vagn i snöstorm till vissna. Medan vagnen "tyst flyttade" till bostaden, hade Pyotr Andreyevich en fruktansvärd dröm där femtio år gamla Grinev såg något profetiskt och anslöt honom till de "konstiga omständigheter" i hans framtida liv. En man med svart skägg ligger i Grinevs fars säng, och hans mor, som kallar honom Andrei Petrovich och "planterad far", vill att Petrusha ska "kyssa pennan" och be om välsignelser. En man vinkar med en yxa, ett rum är fylld med döda kroppar; Grinev snubblar om dem, glider i blodiga pölar, men hans "fruktansvärda man" "skriker gråtande" och säger: "Var inte rädd, kom under min välsignelse."
I tacksamhet för frälsningen ger Grinev "rådgivaren", klädd för lätt, sin hare fårskinnsfrack och tar med ett glas vin, som han med låg båge tackar honom: "Tack, din ädla! Gud välsigne dig för din dygd. " "Rådgivarens" utseende tycktes Grinev vara "anmärkningsvärd": "Han var ungefär fyrtio år gammal, medelhöjd, tunn och bred axel. Hans svarta skägg visade grått hår; levande stora ögon och sprang. Hans ansikte var ganska trevligt, men tråkigt. ”
Fästningen Belogorsk, där Grinev skickades för att tjäna från Orenburg, möter inte den unga mannen med formidabla bastioner, torn och vallar, men visar sig vara en by omgiven av ett trästaket.I stället för en modig garnison, finns det människor med funktionsnedsättningar som inte vet var vänster är, och var är höger sida, istället för dödligt artilleri - en gammal kanon som är igensatt av skräp.
Fästningens befälhavare, Ivan Kuzmich Mironov, är en officer bland soldatens barn, en outbildad man, men ärlig och snäll. Hans fru, Vasilisa Yegorovna, kontrollerar honom fullständigt och ser på tjänstens angelägenheter som sina egna. Snart blev Grinev "infödd" i Mironovs, och han själv "på ett påtagligt sätt‹ ... ›blev knuten till en bra familj." I Mironovs dotter "fann Masha Grinev" en förnuftig och känslig tjej ".
Tjänsten stör inte Grinev, han blev intresserad av att läsa böcker, öva översättningar och komponera dikter. Först blev han nära löjtnant Shvabrin, den enda personen i fästningen som var nära Grinev av utbildning, ålder och ockupation. Men snart grälar de - Shvabrin kritiserade på ett spottande sätt kärlekssången "skriven" av Grinev och tillät sig också smutsiga ledtrådar om "sorterna och sederna" hos Masha Mironova, med vilken den här sången var hängiven. Senare, i ett samtal med Masha, kommer Grinev ta reda på orsakerna till den ihållande förtal som Schwabrin förföljde henne: löjtnanten vaknade efter henne, men vägrade. ”Jag gillar inte Alexey Ivanovich. Han är väldigt motbjudande för mig, ”medger Masha Grinev. Grävlingen löses av en duell och den skadade Grinev.
Masha tar hand om den sårade Grinev. Unga människor bekänner varandra "i hjärtligt benäge", och Grinev skriver till prästen ett brev, "ber om föräldriga välsignelse." Men Masha är en medborgare. Mironovs "har bara en flickas själ, Broadsword", medan Grinevs har tre hundra själar av bönder. Far förbjuder Grinev att gifta sig och lovar att överföra honom från fästningen Belogorsk "någonstans långt borta" så att "dumheten" kommer att passera.
Efter det här brevet blev livet outhärdligt för Grinev, han faller i dyster äktenskap och letar efter ensamhet. "Jag var rädd antingen för att bli galen eller för att bli försvindad." Och bara "oväntade incidenter", skriver Grinev, "som hade ett viktigt inflytande på hela mitt liv, gav plötsligt min själ en stark och bra chock."
I början av oktober 1773 fick fästningens befälhavare ett hemligt meddelande om Don Cossack Yemelyan Pugachev, som poserade som "den sena kejsaren Peter III", "samlade en skurklig gäng, gjorde raseri i äggbyarna och redan tog och förstörde flera fästningar." Befälhavaren uppmanades att "vidta lämpliga åtgärder för att upphäva den nämnda skurken och utmanaren."
Snart pratade alla om Pugachev. I fästningen fångades Bashkir med "upprörande ark." Men det var inte möjligt att förhöra honom - tungan drogs ut från Bashkir. Från dag till dag förväntar invånare i fästningen Belogorsk Pugachevs attack,
Upprorna verkar oväntat - Mironoverna hade inte ens tid att skicka Masha till Orenburg. Vid den första attacken togs fästningen. Invånarna hälsade Pugachevitesna med bröd och salt. Fångar, bland dem var Grinev, fördes till torget för att svärra troskap mot Pugatsjov. Den första befälhavaren på galgen dör och vägrar att svära troskap till "tjuven och utmanaren." Under en sabelslag faller Vasilisa Egorovna död. Grinev väntar också på döden på galgen, men Pugatsjov är barmhärtig mot honom. Lite senare från Savelich Grinev får reda på "orsaken till barmhärtighet" - rånarnas ataman visade sig vara trampen som fick från honom, Grinev, en hare fårskinnrock.
På kvällen blev Grinev inbjuden till "den stora suveränen". "Jag har barmhärtighet mot dig för din dygd," säger Pugachev till Grinev, "‹ ... ›Löfter du att tjäna mig med iver?" Men Grinev är en "naturlig adelsman" och "svor en ed till kejsarinnan". Han kan inte ens lova Pugatsjov att inte tjäna mot honom. "Mitt huvud är i din makt," säger han till Pugatsjov, "låt mig gå - tack, kör mig - Gud kommer att döma dig."
Grinevs uppriktighet förvånar Pugachev och han släpper officer "på alla fyra sidor." Grinev bestämmer sig för att åka till Orenburg för att få hjälp - trots allt stannade Masha i fästningen i en stark feber, som hon låtsades vara sin systerdotter.Han är särskilt orolig för att Shvabrin utsågs till befälhavare för fästningen och svär trogen till Pugatsjov.
Men i Orenburg nekades Grinev hjälp, och efter några dagar omgav rebellstyrkor staden. Långa dagar med belägring dras vidare. Snart faller ett brev i Grinevs händer, från vilka han får veta att Shvabrin tvingar henne att gifta sig med honom och hotar att på annat sätt utlämna henne till Pugachevitesna. Återigen vänder sig Grinev till den militära befälhavaren för att få hjälp och får igen ett vägran.
Grinev och Savelich går till fästningen Belogorsk, men de fångades av rebellerna i Berdskaya Sloboda. Och återigen förenar Providence Grinev och Pugachev tillsammans och ger officeraren en möjlighet att fullfölja sin avsikt: efter att ha lärt sig från Grinev essensen i den fråga som han åker till fästningen Belogorsk, beslutar Pugachev att frigöra föräldralös och straffa gärningsmannen.
På vägen till fästningen sker ett konfidentiellt samtal mellan Pugachev och Grinev. Pugatsjov är tydligt medveten om sitt undergång och förväntar sig förråd främst från sina kamrater, han vet att han inte kan vänta på "kejsarens nåd". För Pugatsjov, som för en örn från en kalmyk saga, som han med "vild inspiration" berättar Grinev, "än att äta fat i tre hundra år, är det bättre att bli full av levande blod; och sedan vad Gud kommer att ge! ” Grinev drar en annan moralisk slutsats från sagan, som överraskar Pugatsjov: "Att leva med mord och rån innebär att jag pikar över mig."
I fästningen Belogorsk frigör Grinev med hjälp av Pugachev Masha. Och även om den upprörda Shvabrin avslöjar ett bedrägeri för Pugachev, är han full av generositet: "Att utföra, att utföra, att gynna, så att gynna: detta är min sed." Grinev och Pugachev bryter upp "vänliga".
Grinev skickar Masha som en brud till sina föräldrar, och han förblir i armén av "hedersskuld". Kriget "med rånare och vilkarna" är "tråkigt och småaktigt." Grinevs iakttagelser är fyllda med bitterhet: "Få inte Gud att se det ryska upproret, meningslöst och nådelöst."
Slutet på den militära kampanjen sammanfaller med gripandet av Grinev. Efter att ha uppträtt vid domstolen är han lugn i sitt förtroende för att han kan rättfärdiga sig, men han är bestämd av Shvabrin och avslöjar Grinev som en spion som är fristående från Pugachev i Orenburg. Grinev fördömdes, skam väntar på honom, flykt till Sibirien för evig bosättning.
Från skam och exil räddar Grinev Masha, som går till drottningen "för att be om barmhärtighet." När han gick genom Tsarskoye Selos trädgård träffade Masha en medelålders dam. I den här damen lockade allt "ofrivilligt hjärtat och inspirerade en fullmakt." När hon fick veta vem Masha var, erbjöd hon sin hjälp och Masha berättade uppriktigt damen hela historien. Damen visade sig vara kejsarinnan, som hade barmhärtig mot Grinev precis som Pugachev barmhärtig mot både Masha och Grinev.