En gång på en färja försvarade Martin Eden, en sjöman, tjugo år gammal, Arthur Morse, Arthur från gruppen av hooligans, ungefär i samma ålder som Martin, men tillhör rika och utbildade människor. Som ett tecken på tacksamhet - och samtidigt önskar roa familjen med en excentrisk bekant - bjuder Arthur Martin till middag. Husets atmosfär - målningar på väggarna, många böcker, spela piano - njuter och fascinerar Martin. Ruth, syster till Arthur, gör ett särskilt intryck på honom. Hon verkar för honom förkroppsligandet av renhet, andlighet, kanske till och med gudomlighet. Martin bestämmer sig för att vara den här flickan värdig. Han går till biblioteket för att gå med i den visdom som finns tillgängliga för Ruth, Arthur och liknande (både Ruth och hennes bror studerar vid universitetet).
Martin är en begåvad och djup natur. Han är entusiastiskt nedsänkt i studiet av litteratur, språk och regler för versifiering. Han kommunicerar ofta med Ruth, hon hjälper honom i hans studier. Ruth, en tjej med konservativa och ganska snäva åsikter, försöker rita om Martin på modellen av människor i hennes cirkel, men hon är inte särskilt framgångsrik. Efter att ha använt alla pengar som tjänats i den sista resan, åker Martin åter till havet och anställer en sjöman. Under de långa åtta månaderna av simning berikade Martin "sitt ordförråd och sitt mentala bagage och kände igen sig bättre." Han känner enorm styrka i sig själv och inser plötsligt att han först vill bli författare så att Ruth kan beundra världens skönhet med honom. Han återvänder till Auckland och skriver en uppsats om skattesökare och skickar manuskriptet till San Francisco Browser. Sedan sätter han sig ner för en berättelse om valfångare i sin ungdom. Efter att ha träffat Ruth delar han sina planer med henne, men tyvärr delar flickan inte sina brinnande förhoppningar, även om hon är nöjd med de förändringar som äger rum med honom - Martin började uttrycka sina tankar mer korrekt, bättre klädsel, etc. Ruth är kär i Martin , men hennes egna idéer om livet ger henne inte möjligheten att inse detta. Ruth tror att Martin måste studera och han tar examen i gymnasiet, men misslyckas i eländiga ämnen utom grammatik. Martinas misslyckande är inte särskilt nedslående, men Ruth är upprörd. Inget av de verk som Martin skickat till tidningar och tidningar har publicerats, alla har returnerats per post utan någon förklaring. Martin beslutar: faktum är att de är skrivna för hand. Han hyr en skrivmaskin och lär sig skriva. Martin arbetar hela tiden, inte ens betraktar det som arbete. ”Han hittade just talgåvan, och alla drömmar, alla tankar om skönhet som bodde i honom i många år, växte utåt i en okontrollerbar, kraftfull, ringande ström.
Martin upptäcker böckerna från Herbert Spencer, och detta ger honom möjlighet att se världen på ett nytt sätt. Ruth delar inte sin passion för Spencer. Martin läser sina berättelser för henne, och hon märker lätt deras formella brister, men kan inte se kraften och talangen som de skrivs med. Martin passar inte in i ramen för den borgerliga kulturen, bekant och infödd av Ruth. Pengarna som tjänas i simningen går slut och Martin hyrs in för att stryka tvätten. Intensivt, infernalt arbete uttömmer honom. Han slutar läsa och en gång på en helg blir full, som i gamla dagar. Insåg att sådant arbete inte bara är utmattande, utan också dumt, lämnar Martin tvättstugan.
Några veckor återstår till nästa resa, och Martin ägnar denna semester av kärlek. Han ser ofta Ruth, de läser tillsammans, cyklar och en dag är Ruth i Martins armar. De förklaras. Ruth vet inte något om den fysiska sidan av kärlek, men känner Martins överklagande. Martin är rädd för att kränka sin renhet. För Ruths föräldrar är nyheten om hennes engagemang till Eden inte entusiastisk.
Martin beslutar att skriva för att leva. Han hyr ett litet rum nära portugisiska Maria Silva. Mighty hälsa tillåter honom att sova fem timmar om dagen. Han arbetar resten av tiden: skriver, undervisar okända ord, analyserar litterära tekniker för olika författare, söker efter ”principerna bakom fenomenet”. Han är inte så generad över att inte en enda rad har skrivits ut ännu. "Skriften var för honom den sista länken i en komplex mental process, den sista knuten som kopplade individuella olika tankar och sammanfattade ackumulerade fakta och positioner."
Men olyckan fortsätter, Martins pengar rinner ut, han lägger en kappa, sedan en klocka, sedan en cykel. Han svälter, äter en potatis och äter ibland med sin syster eller Ruth. Plötsligt - nästan oväntat - får Martin ett brev från ett tjockt magasin. Tidningen vill publicera sitt manuskript, men kommer att betala fem dollar, även om de enligt konservativa uppskattningar skulle behöva betala hundra. Med svaghet är den försvagade Martin sjuk med svår influensa. Och sedan vrider lyckans hjul - en efter en kontroll från tidskrifter börjar komma.
Efter en tid upphör lyckan. Upplagor som strävar efter att försöka fuska Martin. Det är inte lätt att få pengar för publikationer från dem. Ruth insisterar på att Martin får ett jobb med sin far, hon tror inte att han kommer att bli författare. Av en slump med Morzov träffade Martin Ress Brissenden och kom nära honom. Brissenden är sjuk av konsumtion, han är inte rädd för döden, men älskar passionerat livet i alla dess manifestationer. Brissenden introducerar Martin för ”riktiga människor”, besatta av litteratur och filosofi. Med sin nya kamrat deltar Martin i en samling av socialister, där han argumenterar med en talare, men tack vare en snabb och skrupelfri reporter landar han på tidningarnas sidor som socialist och en omvandlare av det befintliga systemet. En tidningspublikation leder till tråkiga konsekvenser - Ruth skickar Martin ett brev med tillkännagivande att förlovningen bryts. Martin fortsätter att leva av tröghet, och han är inte ens nöjd med checkar från tidskrifter - nästan allt som Martin har skrivit publiceras nu. Brissenden begår självmord, och hans dikt Ephemeris, publicerad av Martin, orsakar en storm av full kritik och gör Martin glad att hans vän inte ser detta.
Martin Eden blir äntligen berömd, men allt detta är djupt likgiltigt för honom. Han får inbjudningar från de människor som brukade göra narr av honom och ansåg honom som en loafer och ibland till och med accepterar dem. Han tröstas av idén att åka till Marquesasöarna och bo där i en vassstuga. Han fördelar generöst pengar till sin familj och till de människor som hans öde har anslutit sig till, men ingenting kan röra honom. Varken den unga arbetaren Lizzy Conollys uppriktiga älskade kärlek eller Ruths oväntade ankomst, nu redo att försumma ryktets röst och stanna hos Martin. Martin seglar till öarna på Mariposa, och när han lämnar, verkar Stilla havet inte bättre än resten. Han förstår att det inte finns någon väg ut för honom. Och efter flera dagars simning, glider han i havet genom hålet. För att bedra viljan att leva får han luft in i lungorna och dyker till stora djup. När all luften slutar kan han inte längre stiga upp till ytan. Han ser ett starkt, vitt ljus och känner att han flyger in i en mörk avgrund, och sedan lämnar medvetandet honom för evigt.