Elizaveta Andreyevna Protasova bestämmer sig för att skiljas med sin make, Fedor Vasilyevich, vars livsstil blir outhärdlig för henne: Fedya Protasov dricker, rullar hans och hustru förmögenhet. Lisas mamma godkänner sitt beslut, Sasas syster är kategoriskt emot att bryta upp med en sådan fantastisk, om än med svagheter, man som Fedya. Mor tror att Lisa, efter att ha fått en skilsmässa, kommer att kombinera sitt öde med barndomsvänen Viktor Mikhailovich Karenin. Lisa gör det sista försöket att återvända sin man och för detta skickar Karenina till honom.Han hittar Protasov på zigenarna, i sällskap med flera officerare. Lyssnar på hennes favoritlåtar "Canavela," "Fatal Hour", "Not Evening", säger Fedya: "Och varför kan en person nå detta rapture, men du kan inte fortsätta med det?" Han avvisar sin fru att återvända till familjen.
Allt talar för det faktum att Liza Protasova måste förena sitt öde med Viktor Karenin: han älskar henne från barndomen, hon återger djupt hans känslor; Victor älskar sin lilla son Misha också. Victor's mor, Anna Dmitrievna, skulle också vara glad att se Lisa som hustru till hennes son, om inte för de svåra omständigheterna i samband med detta.
Gypsy Masha, vars sång han älskar så mycket, blir kär i Fedya. Detta orsakar förargning över hennes föräldrar, som tror att befälhavaren dödade sin dotter. Masha försöker också övertyga Fedya att ångra sin fru och återvända hem. Han avvisar denna begäran - säker på att han nu lever i harmoni med sitt samvete. Protasov lämnar ensam familjen och börjar skriva. Han läser till Masha början av sin prosa: ”Sent på hösten konspirerade vi med en vän för att träffas på Muryga-platsen. Denna plats var en stark ö med starka raser. Det var en mörk, varm, tyst dag. Dimma..."
Victor Karenin försöker genom Prince Abrezkov ta reda på Protasovs framtida avsikter. Han bekräftar att han är redo att skilja sig, men inte kan ha de därmed förknippade lögnerna. Fedya försöker förklara för Abrezkov varför han inte kan leva ett respektabelt liv: ”Och vad jag än gör, känner jag alltid att det inte är det jag behöver och jag skämmer mig. Att vara ledare, att sitta i en bank är så pinsamt, så pinsamt ... Och först när du dricker kommer det att upphöra att vara pinsamt. ” Han lovar om två veckor att ta bort hindren för äktenskapet med Lisa och Karenin, som han betraktar som en anständig och tråkig person.
För att befria sin fru försöker Fedya skjuta sig själv, skriver till och med ett avskedsbrev, men hittar inte styrkan för denna åtgärd. Gypsy Masha bjuder in honom till självmord genom att lämna kläder och ett brev på flodstranden. Fedya håller med.
Lisa och Karenin väntar på nyheter från Protasov: han måste skriva under en begäran om skilsmässa. Lisa berättar Victor om sin kärlek utan omvändelse och utan återkomst, att allt har försvunnit från hennes hjärta, utom kärlek till honom. I stället för en undertecknad framställning tar Karenins sekreterare, Voznesensky, ett brev från Protasov. Han skriver att han känner en utomstående, som stör Lisa och Victor lycka, men inte kan ljuga, ge mutor i konsistensen för att få en skilsmässa och därför vill bli fysiskt förstörda och därmed befria alla. I de sista linjerna i avskedsbrevet ber han om hjälp till en svag men god urmakare Evgeniev. Chockad av detta brev upprepar Lisa i förtvivlan att hon bara älskar Fedya.
Ett år senare sitter Fedya Protasov i ett smutsigt rum i krogen och pratar med konstnären Petuschkov. Fedya förklarar för Petuschkov att han inte själv kunde välja en av de som är möjliga för en person i sin krets: han blev äcklad att tjäna, tjäna pengar och därmed "öka det smutsiga tricket där du bor", men han var inte en hjälte, kunna förstöra detta smutsiga trick. Därför kunde han bara glömma - dricka, gå, sjunga; vilket han gjorde. Hos sin fru, en idealisk kvinna, hittade han inte det som kallas en höjdpunkt; i deras liv fanns det inget spel utan vilket det är omöjligt att glömma. Fedya påminner om zigenaren Masha, som han älskade - mest av allt för att han lämnade henne och därmed gjorde henne gott och inte ont. "Men du vet", säger Fedya, "vi älskar människor för det goda vi gjorde mot dem, och vi älskar inte det onda vi gjorde mot dem."
Protasov berättar Petushkov historien om sin förvandling till ett "levande lik", varefter hans fru kunde gifta sig med en respektabel, kärleksfull person. Den här historien hörs av Artemyev, som råkade vara i närheten. Han börjar utpressa Fedya och erbjuder honom att kräva pengar från sin fru i utbyte mot tystnad. Protasov vägrar; Artemyev ger det i händerna på staden.
I byn, på den murgröna-täckta terrassen, väntar gravid Lisa ankomst av hennes make, Victor Karenin. Han tar med sig brev från staden, bland vilka är papper från en rättslig utredare med ett meddelande om att Protasov lever. Allt i förtvivlan.
En kriminalteknisk utredare tar bevis från Lisa och Karenin. De anklagas för bigamy och att de visste om Protasovs iscenesättning av självmord. Frågan kompliceras av det faktum att innan Lisa kände igen den döda kroppen som fanns i vattnet som hennes make, och dessutom skickade Karenin regelbundet pengar till Saratov och vägrar nu att förklara vem de var avsedda. Även om pengarna skickades till en främre man, var det i Saratov som Protasov bodde hela denna tid.
Protasov ber om ursäkt till Lisa och Victor och försäkra utredaren att de inte visste att han levde. Han ser att utredaren torterar dem alla bara för att visa sin auktoritet över dem och inte förstå den andliga kampen som äger rum i dem.
Under rättegången är Fedya i någon form av speciell spänning. Under pausen ger hans tidigare vän Ivan Petrovich Alexandrov honom en pistol. Efter att ha fått veta att hans hustrus andra äktenskap kommer att upphöra, och att han och Lisa kommer att möta utvisning till Sibirien, skjuter Protasov sig själv i hjärtat. Liza, Masha, Karenin, domare och tilltalade springer ut till skottets ljud. Fedya ber om ursäkt till Lisa för att han på annat sätt inte kunde "lossa" henne. "Hur bra ... Hur bra ..." upprepar han innan han dör.