En ung amerikan med det bibliska namnet Ishmael (Genesis säger om Ishmael, Abrahams son: "Han kommer att vara mellan människor som ett vild åsna, hans händer på alla och allas händer på honom"), uttråkad av att vara på land och ha svårt med pengar, han accepterar beslutet att segla på ett valfartyg. Under första hälften av XIX-talet. Den äldsta amerikanska valfångsthamnen i Nantucket är långt ifrån det största centrumet för denna industri, men Izmail anser det som viktigt för sig själv att gå ombord på ett fartyg i Nantucket. Stoppar på vägen dit i en annan hamnstad, där det inte är ovanligt att träffa en vilde som fyllde ett team av en valfångare som besökte de okända öarna, där du kan se en bufféräknare gjord av en stor valkäka, där till och med en predikant i kyrkan reser sig till predikstolen på en repstege - Ismama lyssnar på en passionerad predikan om profeten Jona, uppslukad i Leviathan, som försökte undvika den väg som Gud hade tilldelat honom och träffade en infödd Harpooner Quiqueg på hotellet. De blir bröstvänner och bestämmer sig för att gå in i fartyget tillsammans.
I Nantucket anställs de av Pecode-valfångsten och förbereder sig för att åka en treårs resa runt om i världen. Här lär Ishmael att kapten Ahab (Ahab i Bibeln är den onda kungen av Israel, som etablerade Baal-kulturen och förföljde profeterna), under vars huvud han kommer att gå till havs, i sin sista resa, som har kämpat med en val, förlorat benet och inte har lämnat sedan från dumma melankoli, och på fartyget, på väg hem, stannade han till och med ut ur sinnet under en tid. Men Izmail fäster ännu inte vikt vid denna nyhet, eller på andra konstiga händelser som får honom att tänka på någon hemlighet kopplad till Pekod och hans kapten. Han ser en främling som har börjat med otydliga men formidabla profetior om en valfångers öde och alla som är inskrivna i hans team, han tar för en galning eller en bedragare. Och de mörka mänskliga figurerna, på natten, i hemlighet, klättrade på Pekod och såg ut att lösa sig upp på fartyget, Ismael är redo att betrakta det som ett tecken på sin egen fantasi.
Bara några dagar efter seglingen från Nantucket lämnade kapten Ahab sin stuga och dök upp på däck. Ishmael blev slagen av hans dystra utseende och den oundvikliga inre smärtan påtryckt i ansiktet. Hål borrades i förväg i däckens brädor så att Agab, efter att ha förstärkt benbenet av den polerade spermhvalkäken i dem, kunde hålla balansen under hällen. Observatörer på masten beordrades att vaksamt leta efter vita valar i havet. Kaptenen stängde smärtsamt, ännu strängare än vanligt kräver tveksamhet och omedelbar lydnad och vägrar kraftigt att förklara sina egna tal och handlingar till och med för hans assistenter, som de ofta orsakar förvirring. "Akabs själ", säger Ismael, "gömde sig i den hårda snöstormvinteren i sin ålderdom och gömde sig i hans ihåliga bagageutrymme och sugade en dyster tass av mörkret där."
För första gången observerar Izmail, som åkte till havs på en valfångstare, egenskaperna hos ett fiskefartyg, dess arbete och livet på det. De korta kapitlen som utgör hela boken innehåller beskrivningar av verktygen, teknikerna och reglerna för att jaga en spermval och utvinna spermier från hans huvud. Andra kapitel, "filmisk" - från den i förväg skickade boken med en samling referenser till valar i en mängd olika litteratur till detaljerade recensioner av valens svans, fontän, skelett, slutligen, brons- och stenvalar, även valar bland stjärnorna - kompletterar hela romanen berättelsen och smälta samman med den och berätta händelser om en ny, metafysisk dimension.
En dag, på beställning av Ahab, samlas Pecoda-teamet.Golden Ecuadorian doubloon spikade fast på masten. Den är avsedd för de som är de första att märka albinovalen, känd bland valfångare och smeknamnet Moby Dick. Denna sperma val, skrämmande med sin storlek och vildhet, vithet och ovanlig list, bär många harpuner som en gång riktats mot den, men i alla slagsmål med en person förblir en vinnare, och den krossande avstötningen som folk fick av den har lärt många att tänka, att jag på honom hotar fruktansvärda katastrofer. Det var Moby Dick som berövade Ahab benet när kaptenen, när han befann sig i slutet av en jakt bland vraket av en valbåt bruten av en val, i en attack av blint hat rusade mot honom med bara en kniv i handen. Nu tillkännager Ahab att han avser att förfölja denna val i alla hav av båda halvkärlen, tills den vita slaktkroppen svänger i vågorna och släpper sin sista, svarta blodkälla. Förgäves, Starbeks första assistent, en strikt Quaker, invänder för honom att att hämnas på en varelse utan förnuft, som bara slår av en blind instinkt, är galenskap och blasfemi. I allt, svarar Ahab, ser de genom den meningslösa masken efter de okända funktionerna i någon rationell princip; och om du måste krossa - krossa genom den här masken! En vit val simmar tvärtom inför hans ögon som förkroppsligande av allt ont. Med glädje och raseri, som bedrar sin egen rädsla, ansluter seglarna till hans förbannelser Moby Dick. Tre harpuner, som fyller de inverterade spetsarna av harpunerna med rom, dricker för en vitval död. Och bara fartygets unga, den lilla negerpipen, ber till Gud för frälsning från dessa människor.
När Pecoden först möter spermvalar och valbåtar som förbereder sig för att sjösättas, dyker upp plötsligt fem mörka ansikte spöken bland seglarna. Detta är teamet av valbåten själv av Akab, som kom från vissa öar i Sydasien. Eftersom ägarna av Pekoda, som trodde att det under jakten inte kunde ha någon mening från den enbenta kaptenen, inte tillhandahöll roddare för sin egen båt, eskorterade han dem till fartyget i hemlighet och gömde dem fortfarande i fästet. Deras ledare är de olycksbådande utseende Pars of Fedall.
Även om alla förseningar i att hitta Moby Dick är smärtsamma för Akab, kan han inte helt överge valjakt. När han går runt Cape of Good Hope och korsar Indiska oceanen, jagar och fyller Pekod fat med spermier. Men det första Ahab frågar när han möter med andra fartyg är om det råkade se en vitval. Och svaret är ofta en berättelse om hur, tack vare Moby Dick, ett av teamet dog eller lemlestades. Även i mitten av havet kan man inte undvika profetior: en halvgal sjöman-sekterist från ett epidemiskt drabbat skepp framkallar rädsla för Svyatotatskys öde som vågar ta sig till inkarnationen av Guds vrede. Slutligen konvergerar Pecode med den engelska valfångsten, vars kapten, efter att ha hamnat Moby Dick, fick ett djupt sår och som ett resultat förlorade armen. Akab skyndar sig att gå ombord på honom och prata med en man vars öde liknar hans öde. Engelsmannen tänker inte ens ta hämnd på spermhvalen, men rapporterar i vilken riktning den vita valen har gått. Återigen försöker Starbeck stoppa sin kapten - och återigen förgäves. På beställning av Akab smidar skeppsmeden en harpun tillverkad av särskilt hårt stål, för härdning som tre harpuner donerar sitt blod. "Pecode" går till Stilla havet.
En vän till Ishmael, harpunkvarnen Quiqueg, var allvarligt sjuk av att arbeta i ett vått grepp, känner att döden närmar sig och ber snickaren att göra honom till en otänkbar kistebuss, där han kunde åka ut längs vågorna till stjärnskärgårdar. Och när plötsligt hans tillstånd ändras till det bättre, beslutades det att torka och mala kistan, som inte längre var nödvändig, för att förvandla den till en stor flottör - en räddningsboj. Den nya bojen, som den borde vara, är upphängd vid aktern på Pekoda, överraskande mycket med sin karakteristiska form av det kommande skeppslaget.
På natten i valbåten, nära den mördade valen, meddelar Fedalla till kaptenen att denna grav är avsett för varken en kista eller en sällskap, men två hörare måste se Akab till havs innan han dör: en - byggd av omänskliga händer, och den andra, gjord av trä, odlas i Amerika; att bara hampa kan orsaka Ahabs död, och till och med denna sista timme kommer Fedalla själv att gå före honom som pilot. Kaptenen tror inte: vad gör hampan, repet? Han är för gammal, han kan inte längre komma på galgen.
Alla tydligare tecken på att närma sig Moby Dick. I en hård storm blossar elden från St. Elmo upp på spetsen av en harpun som är smidd för en vitval. Den natten stod Starbeck, övertygad om att Ahab ledde fartyget till överhängande död, vid dörren till kaptenens kabin med en musket i händerna och fortfarande inte begick mordet och föredrog att underkasta sig ödet. Stormen magnetiserar kompassarna, nu leder de fartyget bort från dessa vatten, men Akab som märkte detta i tid gör nya pilar från segelfiskarna. Sjömannen bryter av masten och försvinner i vågorna. Pecoden möter Rachel, som förföljde Moby Dick bara dagen innan. Kaptenen för "Rachel" ber Ahab att gå med i jakten på valbåten, förlorad under gårdagens jakt, där hans tolv år gamla son var, men får ett kraftigt vägran. Från och med nu stiger Ahab själv upp masten: han dras upp i en korg vävd från kablar. Men så snart han är på övervåningen, rippar en havhök av hatten och bär honom till havet. Återigen fartyget - och på det begravdes också de sjömän som dödats av den vita valen.
Guldduken är trogen till sin herre: en vit puckel framträder från vattnet framför kaptenen själv. Jaget varar i tre dagar och valbåtarna närmar sig valen tre gånger. Efter att ha bitt Akabs whaleboat i två, hoppar Moby Dick cirklar runt kaptenen som kastas tillbaka till sidan och inte tillåter andra båtar att komma till hans hjälp förrän den närmaste Pecode skjuter spermavalen bort från sitt offer. En gång i båten kräver Ahab igen sin harpun - valen simmar dock redan bort, och du måste återvända till fartyget. Det blir mörkt, och på Pecode har valen förlorat sikten. Hela natten följer valfångaren Moby Dick och hamnar igen i gryningen. Men förvirrad linjen från harpunerna som genomträngde honom, bryter valen två valbåtar mot varandra, och Ahab attackerar båten, dyker och slår under vattnet i botten. Fartyget plockar upp människor i nöd, och i rörelsen märktes det inte omedelbart att det inte fanns några pars bland dem. Han kommer ihåg sitt löfte och kan inte dölja rädslan utan fortsätter förföljelsen. Allt som händer här är en förutgående slutsats, säger han.
På den tredje dagen rusar båtarna, omgiven av hajflockar, återigen till fontänen sedd vid horisonten, en havhök dyker upp igen över Pekod - nu bär den en trasig vimpel i sina klor; en sjöman skickades till masten för att ersätta honom. Rädd av smärtan som orsakats av honom av de sår som mottogs på kvällen, rusar valen omedelbart till valfartygen, och bara kaptenens båt, bland vars roddare nu är Izmail, är kvar flytande. Och när båten svänger åt sidan, kommer roddarna över det trasiga liket av Fedalla, skruvade på baksidan av Moby Dicks slang som är lindad runt en jätte överkropp. Det här är den första husvagnen. Moby Dick letar inte efter ett möte med Ahab, han försöker fortfarande att lämna, men kaptenens valbåt släpar inte efter. Sedan vände han sig mot mötet Pekoda, som redan hade tagit upp folk från vattnet, och efter att ha upptäckt källan till alla hans förföljelser, spammar valen fartyget. Efter att ha fått ett hål börjar Pekod kasta ut, och Ahab, som observerar från båten, inser att det finns en andra husvagn framför sig. Redas inte redan. Han skickar den sista harpunen till valen. Hampa tänker, kastar en låda från en skarp ryck av en svart val, lindar runt Akab och bär den in i avgrunden. Valbåten med alla roddarna faller i en enorm tratt på platsen för det redan sjunkna fartyget, i vilket allt som en gång var Pecoden döljer till det sista chipet.Men när vågorna redan stänger över sjömannen som står på masten, stiger hans hand och stärker fortfarande flaggan. Och det här är det sista som syns ovanför vattnet.
Ishmael, som hade fallit från valbåten och förblev bakom aktern, drogs också till tratten, men när han når den förvandlas den redan till en slät skummig bubbelpool, från djupet som en räddningsboj plötsligt brister till ytan - kistan. På denna kista, orörd av hajar, stannar Ishmael på det öppna havet i 24 timmar tills ett konstigt fartyg plockar upp det: det var den tröstlösa Rachel, som vandrade på jakt efter sina försvunna barn, hittade bara en mer föräldralös.
"Och jag blev frälst, för att förkunna för dig ..."