Handlingen äger rum på 1850-talet. i Amerikas förenta stater, när slaveriet dominerade södra landet. Berättelsen bedrivs i första person.
Hjälten, en ung rik engelskman som heter Edward, kommer till USA på jakt efter romantik och stannar i New Orleans, där han under sex månader leder ett sorglöst, vildt liv och slår en stor summa pengar. På sommaren upptäcker han att han bara har 25 dollar kvar. För att rädda sig från gulfeber-epidemin köper han en biljett till en båt till St. Louis för några av dessa pengar, även om han inte riktigt vet vad som betyder att han kommer att bo där.
Medan han väntar på att ångbåten ska gå, ser hjälten förberedelserna för tävlingarna, som ofta organiseras i syfte att reklamera av "förstklassiga" ångbåtar. Passagerare satsar redan på om deras båt lyckas ta sig över rivalen, när plötsligt en kvinna dyker upp på piren - en vacker och rik kreol som uttrycker en önskan att segla på båten, men under förutsättning att han inte kommer att delta i tävlingar. Kaptenen ger sitt samtycke. När det gäller tjejen som är lastad på fartyget lyckas hjälten att läsa hennes namn: Eugenie Besancon.
Plötsligt "Västra skönheten", som hjälten flyter på, fångar upp en rivaliserande ångbåt, och spelkreolen går med på loppet. Som ett resultat exploderar ångpannan, och "The Beauty of the West" börjar snabbt sjunka till botten. Den sparsamma hjälten visar sig vara den lyckliga ägaren till ett livbälte, men när hon ser den kreolska situationen ger bältet till henne. Någon skurk som vill ta bältet besvärar hjälten i armen, men han lyckas fortfarande simma till stranden där han tappar medvetandet. Hjälten kommer till sig själv på den kreolska gården, och i hans mörkare medvetande dyker upp en bild av en vacker kvinna, men detta är inte Eugenie.
Hjälten tas om hand av en neger som heter Scipio, eller zip. Från honom får hjälten veta att olyckan drunknade Antoine, fastighetschef och vaktmästare för Mademoiselle Besancon. Flickans andra väktare är den listiga och lumska advokaten Dominic Gaillard. Scipio tror att advokaten lurade den sena fadern till Eugénie, gradvis förstörde honom och nu förstörde hans dotter, vilket tillät henne att spendera för mycket. Hjälten får också veta att Gaillard bor nära gården, ofta med Eugénie och uppför sig som om han var herre här. Det visar sig att Zip fick all denna information från den kvartalsvisa Aurora, en slav och samtidigt förtrolig Eugenie Besancon.
Snart besöks hjälten av Dr. Edward Reigart, åtföljd av Gaillard. Den senare insisterar på att hjälten skickas till ett hotell, eftersom hans närvaro på plantagen kan ge upphov till skvaller, men läkaren förbjuder att flytta.
Efter ett tag möter hjälten Aurora, där han lär sig sin vackra vision. Kärleken blinkar i hans hjärta, men han inser att många svårigheter kommer att uppstå på vägen för denna kärlek kopplad till hans älskade position. Sängliggande läser hjälten mycket, kommunicerar med Zip och håller dagbok. Från en svart man lär han sig att en ny övervakare Larkin, smeknamnet Bill the Bandit, har anlänt till plantagen. Han är känd för sin grymhet mot svarta och han är nedlåtande av Gaillard.
Hjälten kommunicerar nära med läkaren, som säger att Gaillard har ett stort inflytande på Eugenie Besancon, och en gång var advokatens vänskap med sin far mer som ett förhållande mellan en borgenär och en gäldenär.
Snart tillåter läkaren hjälten att gå ut. Genom att utnyttja detta erbjuder Gaillard hjälten att flytta till ett hotell. Eugenie begränsar inte honom, och han tar pengarna från läkaren och flyttar till den närliggande staden Bringers.
Han besöker ofta plantagen och genom hemliga tecken från Aurora blir han snart övertygad om att kvartkvinnan också älskar honom.Han tänker hårt på hur han ska befria henne och koppla sitt öde med henne.
En dag, när han kör till Eugénies hus, får han veta att lägenheten är ensam och hoppas vara ensam med henne, men han hör plötsligt röster från huset. Denna Gaillard, som utnyttjade frånvaron av älskarinna, gick hemligt in i plantagen. Han begär Auroras kärlek.
Flickan ger honom ett avgörande avslag, och han är redo att ta det med våld, men hjälten som brister i rummet driver honom bort. Han föreslår för Aurora, och de börjar planera för hennes släpp. Edward uttrycker sin avsikt att lösa sin älskade, men hon tvivlar på denna möjlighet och antyder att älskarinna själv är kär i honom.
Efter avsked med bruden, reser hjälten genom byn Negro, där han bevittnar hur neger Bambara Gabriel torterar Scipio. Det visar sig att Zip straffades för att våga räcka upp handen mot Larkin, som försökte missbruka sin dotter. Edward driver Gabriel bort, men då dyker upp övervakaren, där hjälten känner igen eländen som skadade honom. Han siktar på hjälten med en pistol, men hjälten flyr genom att slå honom på huvudet med en piska.
När han återvänder till hotellet upptäcker Edward en check på två hundra pund och beslutar att omedelbart bosätta sig med Eugenie lösen från Aurora, men när hon lär sig om hjältens kärlek till en slav, försvinner flickan och därmed avslöjar hennes sanna känslor.
För att rensa upp sina tankar går Edward på jakt nästa dag, där han blir biten av en skrallslang. Han är redan redo att säga adjö till livet, när han plötsligt möter Gabriel i skogen, som har flytt på flykten. Negeren helar hjälten och öppnar honom sin fristad och visar vägen för honom. När han återvänder till hotellet upptäcker Edward att Gaillard, som ägde en inteckning på Eugénies gård, har lämnat in en avskärmning och redan har ingått ägande. Således blev Eugénie förstörd och tvingades åka till New Orleans, där, enligt rykten, hennes moster bor. Alla svarta från plantagen bör auktioneras inom kort. Nästa dag får hjälten ett brev från Eugénie, där hon bekänner sin kärlek och meddelar sin avsikt att lämna till klostret.
Vill han köpa Aurora, går hjälten till New Orleans. När han är ombord på fartyget blir han ett vittne till älskarnas farväl och flickan känner igen Aurora. Plågad av avundsjuk försöker han glömma sig i vin, och efter att ha druckit, sätter han sig för att spela whist, som det senare visar sig, med fuskare. Han räddades från fullständigt förstörelse av en ung kreol, som presenterade sig själv som Eugene d’Otville, - han avfyra två skott i luften och avbröt därmed spelet.
I hopp om att få pengar för att delta i auktionen går Edward till Brown och Co. Bank, men den check som han ännu inte har fått, och bankägaren vägrar sitt lån. Sedan bestämmer hjälten att pröva lyckan vid spelbordet, men är helt förlorad. När han försöker stödja honom förlorar d’Otville också, även om han sätter allt på spel, ända ner till den dyra diamantringen. Efter ett misslyckat spel lovar han hjälten att han kommer att försöka hjälpa honom.
Trots bristen på pengar går Edward fortfarande till auktionen. Han är redan desperat efter att vänta på d'Otville, men just nu visas han med tre tusen dollar. Edward går med i budgivningen, men han lyckas inte lösa in Aurora - någon som alla anser att Gaiars frontman betalar tre och ett halvt tusen för det.
Då beslutar hjälten att stjäla flerfamiljen från Gaillards gods och gömma sig ett tag i Gabriels skydd, men han lyckas inte: efter flyktingarna söker de blodhundarna. Gaillard och Larkin fångar hjälten, även om han desperat motsätter sig, och de håller på att begå Ainchas rättegång mot honom, när sheriffen dyker upp, och kräver att Edward kommer att uppträda inför denna domstol.
Vid rättegången anklagar Gaillard honom för att försöka göra uppror för Besançons slavar, för att uppmana Gabriel att fly, för att kidnappa Aurora, men då dyker d'Otville upp, som ger domaren en gratis kvartett och ett dokument som indikerar att Gaillard dolt de femtiotusen dollar som är skyldiga till Eugénie Besancon när han nått vuxen ålder, det vill säga, stal dem. Det visar sig att d’Otville är förklädd till Eugénie. Hennes anklagelser stöds av det plötsliga uppträdandet vid rättegången mot Antoine, som alla ansåg döda. Det visar sig att han helt enkelt tog chansen att gömma sig ett tag och i hemlighet övervaka Gaillards bearbetningar.
Eugenie Besancon får tillbaka boet, som emellertid inte räddar henne från obesvarad kärlek. Dr Reigart blir en viktig markägare och framstående Louisiana lagstiftare. Gaillard tillbringar fem år i fängelse och återvänder sedan enligt rykten till Frankrike, där hans spår går förlorat. Larkin avtjänar också en fängelse. En av fuskarna som besegrade Edward dödades i en duell, den andra förvandlas till en liten skurk, den tredje dör av en tropisk feber, och hjälten lever fredligt och lyckligt med ett vackert kvarter.