Merceau, en liten fransk tjänsteman, bosatt i den algeriska förorten, får nyheter om hans mors död. För tre år sedan placerade han henne för att inte kunna stödja henne på sin blygsamma lön. Efter att ha fått en två veckors semester går Meursault till begravningen den dagen.

Efter ett kort samtal med Almshouse-direktören planerar Merceau att tillbringa natten vid sin mors grav. Han vägrar emellertid att titta på den avlidne för sista gången, pratar med vakten under lång tid, dricker lugnt kaffe med mjölk och röker och sovnar sedan. När han vaknar upp ser han bredvid sin mammas vänner från almshuset, och det verkar för honom att de har kommit för att döma honom. Nästa morgon, under den brinnande solen, begravde Merso likgiltigt sin mor och återvänder till Algeriet.

Efter att ha sovit i minst tolv timmar beslutar Merceau att åka till havet för att simma och träffar av misstag en tidigare typist från sitt kontor, Marie Cardona. Den kvällen blir hon hans älskarinna. Efter att ha tillbringat nästa dag vid fönstret i sitt rum med utsikt över huvudgatan i förorterna, tänker Merceau att i hans liv, faktiskt, har ingenting förändrats.

Nästa dag, när han återvänder hem efter jobbet, möter Merso sina grannar: gamla Salamano, som alltid, med sin hund, och Raymond Synthes, butikshuset, som är känd som en hallik. Synthes vill lära en lektion till sin älskarinna, en araber som lurade på honom, och ber Merceau att komponera ett brev för henne för att locka honom ut på ett datum och sedan slå honom. Snart bevittnar Merceau Raymonds våldsamma gräl med sin älskarinna, där polisen ingriper och samtycker till att bevittna till hans fördel.

Patron erbjuder Merceau en ny möte i Paris, men han vägrar: livet kan fortfarande inte förändras. Den kvällen frågar Marie Merceau om han ska gifta sig med henne. Precis som marknadsföring är Merceau inte intresserad.

På söndagen kommer Merceau att tillbringa på havsstranden med Marie och Raymond som besöker sin vän Masson. När det gäller en busshållplats upptäcker Raymond och Merceau två araber, varav en är bror till Raymond's älskarinna. Detta möte bevakar dem.

Efter ett dopp och en rejäl frukost inbjuder Masson vänner att promenera längs kusten. I slutet av stranden upptäcker de två araber i blå overaller. Det verkar för dem som araberna hittade dem. Kampen börjar, en av araberna sårar Raymond med en kniv. Snart retirerar de och fly.

Efter en tid kommer Merceau och hans vänner igen till stranden och ser samma araber bakom en hög klippa. Raymond ger Merceau en revolver, men det finns ingen uppenbar orsak till en gräl. Världen tycktes stänga och förfalska dem. Vänner lämnar Meursault ensam. Brinnande värme pressar på honom, en berusad stupor täcker honom. Vid bäcken bakom klippan märker han igen en arabisk skadad Raymond. Det går inte att uthärda det outhärdliga värmet, Merceau tar ett steg framåt, tar ut en revolver och skjuter mot arabern, "som om han knackar på dörren till olycka med fyra korta slag."

Merceau arresteras, han kallas flera gånger för förhör. Han anser att hans ärende är mycket enkelt, men utredaren och advokaten har en annan åsikt. Utredaren, som tycktes för Meursault vara en smart och stilig man, kan inte förstå motiven för sitt brott. Han inleder en konversation med honom om Gud, men Meursault bekänner sin otro. Hans eget brott orsakar honom bara irritation.

Undersökningen pågår i elva månader. Merceau förstår att fängelsecellen har blivit hans hem och hans liv har slutat. Till att börja med är han mentalt fortfarande fri, men efter ett möte med Marie inträffar en förändring i hans själ. När han tröttnar från tristess, påminner han om det förflutna och inser att en person som har levt minst en dag kommer att kunna tillbringa minst hundra år i fängelse - han kommer att ha tillräckligt med minnen. Merceau förlorar gradvis tidbegreppet.

Merceaus fall planeras till rättegång vid den senaste juryn. Många människor är trångt i det instockade rummet, men Merceau kan inte skilja ett enda ansikte. Han har ett konstigt intryck av att han är överflödig, som en oinbjuden gäst. Efter ett långt förhör av vittnen: regissören och vaktmästaren för Almshouse, Raymond, Masson, Salamano och Marie, uttalar åklagaren en arg slutsats: Merso, gråter aldrig vid sin mors begravning, vill inte titta på den avlidna, nästa dag han kommer i kontakt med kvinnan och, som en vän till en professionell hallik, begår han ett mord av en obetydlig anledning och avräknar konton med sitt offer. Enligt åklagaren har Merceau ingen själ, mänskliga känslor är otillgängliga för honom, inga moraliska principer är kända. I skräck av brottslighetens osynlighet kräver åklagaren dödsstraff för honom.

I sitt defensiva tal kallar advokaten Merceau tvärtom honom en ärlig hård arbetare och en föredömlig son som behöll sin mor medan det var möjligt och dödade sig själv i ett ögonblick av blindhet. Merceau förväntar sig den allvarligaste bestraffningen - oundviklig omvändelse och samvetsföra.

Efter pausen tillkännager domstolens ordförande domen: "på franska folket" kommer Merceau att huggas offentligt på torget. Merceau börjar reflektera över om han kommer att kunna undvika den mekaniska händelseförloppet. Han kan inte hålla med om det som händer oundvikligt. Snart drog han sig dock tillbaka till tanken på döden, eftersom livet inte är värt att hålla fast vid, och eftersom du måste dö, spelar det ingen roll när och hur det kommer att hända.

Innan avrättningen kommer en präst till Merceaus cell. Men förgäves försöker han vända honom till Gud. För Meursault är det eviga livet inte meningsfullt, han vill inte spendera den tid som han har lämnat på Gud, så han häller ut all ackumulerad förargelse över prästen.

På gränsen till döden känner Merceau att mörker andas upp från framtidens avgrund, att han var vald av ett enda öde. Han är redo att återuppleva allt på nytt och öppnar sin själ för världens mild likgiltighet.