I den här boken beskriver Thoreau sitt eget liv, perioden då han bodde ensam i två år på stranden av Walden Pond i Concord, Massachusetts, och delar också sina tankar om livets mening och om det mest rationella sättet att kombinera andlig aktivitet med tillhandahålla nödvändiga materiella levnadsvillkor.
Stugan, som han byggde med sina egna händer, står i skogen en mil bort från alla bostäder. Han tjänar mat uteslutande genom arbetet i händerna. Han använder grundläggande nödvändigheter, som inkluderar mat, skydd och kläder. Enligt Thoreau går en modern person utöver räckvidden för sina behov och tvingar sig själv att spendera tid och ansträngningar för att tjäna pengar och skaffa sig det, om det hade kostat honom mycket mindre om han hade gjort det själv, skulle ha krävt mindre ansträngning. Vem som helst kan få mat genom att arbeta på en liten webbplats exklusivt för sig själv, att bygga ett hus med sina egna händer, som Toro gjorde, för att bära enkla, hemspunna kläder. Då kunde en person upphöra att vara en slav för civilisationen och sin egen, skulle få mer ledig tid att utvecklas andligt. Samhället distraherar honom från allvarliga tankar. Enligt Thoreau kommunicerar människor dessutom för ofta och har inte tid att skaffa sig nya värden för varandra. Men med all sin kärlek till ensamhet är Toro ingen äremit. Ibland kommer upp till trettio personer till honom. Det är sant att den mest fullständiga och intressanta kommunikationen sker med en liten mängd människor. Om en gäst kommer ensam delar han en blygsam måltid med värden, om det finns fler gäster, är allt begränsat till andlig mat, det vill säga samtal. Medan han bor i skogen kommer fler människor till honom än vid någon annan tid i hans liv; för honom är det en fantastisk möjlighet att titta på dem.
Förarna tycker ofta att han arbetar på marken, i synnerhet odlar bönor. Arbetar utan häst, oxar och jordbruksarbetare, han lyckas bli vän med dem, de binder honom till marken, han drar styrka från dem. Han använder sig inte av jordbruksförmåner, eftersom skörden inte spelar någon roll för honom. Samtidigt som bönor "planterar" han frön av andliga värden: uppriktighet, sanning, enkelhet, tro, oskyldighet. Detta är viktigare för honom. Han förvandlar jordbruk till en verkligt helig ockupation, som det en gång var, och är redo att offra inte bara den första, utan också den sista materiella frukten i hans tilldelning.
Efter jobbet åker han till närmaste by för nyheter minst en gång varannan dag. Där, efter att ha besökt några av sina bekanta, efter att ha lyssnat på nyheterna, återvänder han hem på natten, och på samma gång förlorar sig aldrig. Även om att gå vilse i skogen, enligt hans åsikt, är en oförglömlig och lärorik känsla. Så länge en person inte vill från vägen, förstår han inte hela "vidsträckthet och ovanlig natur." Han lämnar hem och låser aldrig dörren. Men han blev aldrig rånad. Han är övertygad om att om alla levde så enkelt som han, skulle rån inte bli kända, eftersom de inträffar där vissa har överskott, medan andra inte har vad som är nödvändigt.
Inom några mil från hans koja, förutom Walden, finns det flera dammar till. Han beskriver deras liv som levande varelser. Kustträd ser ut som ögonfransar för honom, duniga sjöögon, klippor är ögonbrynen, stränderna är läppar, som dammen slickar. I stället för att gå till lärda människor besöker han, som vänner, några sällsynta träd i dessa delar - svart björk, bok eller någon särskilt hög tall. En gång under en lång promenad kommer han in i huset till en mycket fattig irländare med många barn, råder honom att följa sitt eget exempel, vägra att arbeta för ägaren, leva ett sorglöst liv och gå mot äventyr. Sedan, enligt Thoreau, kommer irländaren att kunna hantera sitt behov.
Ibland, utöver strävan efter andligt liv, vaknar det vilda början i honom, och han fiskar och jaktar. Men om en person bär spirituella frön i sig själv och växer upp vägrar han sådana aktiviteter. Detta är vad Toro gör över tid och avvisar nästan fullständigt djurfoder. Det verkar för honom att det finns något extremt orent i det. Det stör störningen av andlig styrka och poetiska känslor. Om du överger den helt klart kan naturligtvis en viss fysisk försvagning av kroppen inträffa, men du ska inte ångra det, eftersom ett sådant liv är i överensstämmelse "med de högsta principerna." Han dricker inte vin, utan bara rent vatten från dammen, för han vill alltid vara nykter. Om du blir full är det bara luft, säger Thoreau. Många djur bor bredvid honom: en helt tämd vildmus som äter från hans handflata, en patridge med sina ungar, vars lugna och kloka ögon Toro verkar lika forntida som himlen själv, vilket återspeglas i dem. Han bevittnar en strid mellan myror, röd och svart, och känner samtidigt samma spänning som om människor stod framför honom. Vid dammen tittar han på lommen, som försöker överlista honom och dyker ned i dammen hela dagen.
Närmare vintern lägger Toro en eldstad i sitt hus. Eldstadens eld blir också hans vän. När han tittar på elden på kvällarna rensar han sina tankar och själ från den smuts som samlats under dagen. På vintern vandrar få människor in i hans koja. Men det finns en stor möjlighet att titta på djuren. Nära sitt hus sprider han omogna majskolvar, potatisskalningar och följer sedan med intresse kaniner, ekorrar, jays och tuttar som lockas av delikatessen. När en spurv sitter på hans axel, uppfattar han detta som en skillnad "högre än några epauletter."
På vintern somnar dammet och täcks med ett lager blå is. På morgonen kommer folk till honom för att fånga abborre och gädda. Bybor och till och med hela isaxar är fyllda med is för sommaren.
Människorna i Walden Pond tros inte ha någon botten. I början av 1846, beväpnad med en kompass, kedja och parti, hittar Toro botten och mäter dammets djup.
I slutet av mars - början av april öppnar dammet. Under påverkan av solljus på morgnarna och på sen eftermiddag surrar det, och sedan verkar det som om det sträcker sig och gäspar en vaken man. Hela jorden för Toro är ett levande varelse. Återvänder från söder, på vårgäss, ankor, duvor, svalor flyger över dammen, grodor och sköldpaddor dyker upp. Gräset börjar bli grönt. Vårmorgonen ger förlåtelse för alla synder och en uppmaning till andlig återfödelse. Thoreau anser att människor bör leva i samklang med naturen och lyssna på dess bud. Stagnation skulle komma i städernas liv om den vilda naturen inte samexisterade med dem, för för dem är det en källa till livlighet. En person vill veta allt samtidigt och lämna naturens mysterium olösta. Han måste veta att det finns krafter som är överlägsen hans.
Således slutar det första året av Toros liv i skogen. Det andra året är mycket lik honom, och författaren beskriver inte honom. Den 6 september 1847 lämnade Thoreau äntligen Walden.
Han lämnar skogen av de lika viktiga skäl som han bosatte sig för. Det verkar för honom att han skulle leva några liv till och inte följa den redan misshandlade vägen. Om en person dristigt går till sin dröm, förväntar han sig framgång, som inte ges till vardagen. I detta fall börjar hans liv att följa de högre lagarna och han får högsta frihet. Ju mer han förenklar sitt liv, desto enklare ser lagarna i världen för honom; ensamhet, fattigdom, svaghet upphör att existera för honom. Det är inte ens nödvändigt att förstå andra, för i hela deras massa dumhet och konventioner härskar. Alla bör försöka göra sin egen sak, bli vad han föddes för att vara. Om den moderna människan och den moderna människan kan verka som pygmeer, jämfört med de forntida folken, måste du, enligt Thoreau, försöka bli den "största av pygmierna", att studera din egen själ och förbättra den.