Handlingen äger rum i Italien på 1500-talet, då påven Clement VIII sitter på påvliga tronen.
Grev Chenci, en rik romersk adelsman, chef för en stor familj, blev berömd för sin dissoluteness och avskyvärda grymhet, som han inte ens ansåg det nödvändigt att dölja. Han är säker på sin straffrihet, eftersom även påven, som fördömer sina synder, är redo att förlåta deras räkning för generösa offer. Som svar på uppmaningarna och bejakningarna hos de runt omkring förklarar Chenchi utan spår av förlägenhet: ”Jag är söt när det gäller ångest och känsla / att någon där kommer att dö, men jag lever. "Det finns varken ånger eller rädsla i mig, / som plågar andra så mycket."
Till och med hans egen hustru och barn känner greve Chenchi ingenting annat än ilska, förakt och hat. Inte generad av närvaron av påvliga kardinal Camillo, skickar han förbannelser till sina söner, som han själv skickade från Rom. Lite senare arrangerar han en magnifik fest där han, helt lycklig, berömmer Gud för sina söner. Den närliggande dottern till Chenchi, den vackra Beatrice, börjar misstänka att en olycka hände med bröderna - annars varför skulle fadern glädja sig så. I själva verket tillkännager Chenchi henne och sin styvmor Lucretia att hans två söner är döda: den ena krossades av ett kollapsat kyrkligt valv, det andra av misstag dödades av en svartsjuk man. Beatrice vet att den äldre bror till Giacomo förstörs av sin far och drar en eländig existens med sin familj. Flickan känner att hon kan bli nästa offer, hennes pappa har länge kastat vackra blickar på henne. I desperation vänder Beatrice sig till framstående gäster och söker deras skydd och skydd. Men gästerna, som kände ägarens hett tempererade och hämndiga karaktär, sprider sig pinsamt.
Beatrice, från sin ungdom förälskad i Orsino, som blev präst, hoppades fortfarande att Orsinos begäran till påven skulle accepteras, påven skulle ta bort värdigheten från sin älskade, de kunde gifta sig, och sedan skulle hon kunna fly från kontrollen av mördaren-fadern; emellertid kommer nyheter om att Orsinos framställning återlämnades oöppnad, påven ville inte gå in i denna begäran. Kardinal Camillo, som är nära pappa, gör det tydligt att pappa, som är säker på att barnen kränker den gamla fadern, stöder greven, även om han förklarar att han avser att upprätthålla neutralitet. Beatrice känner att hon inte kan komma ut från sin fars spindelnät.
I akt III framträder Beatrice i sin styvmor Lucretia i kärlek, i fullständig förtvivlan, hon verkar ha ett utbrett sår i huvudet: hennes sinne kan inte förstå hur mycket som hände. Våldet hände, Beatrice blev vanærad av sin egen far. Flickan avvisar idén om självmord, för i kyrkans ögon är det en stor synd, men var ska hon söka skydd? Den listiga Orsino råder att stämma, men Beatrice tror inte på domstolens rättvisa, eftersom till och med påven inte anser att det är nödvändigt att ingripa i hennes fars onda gärningar och himlen tycks till och med hjälpa Chenci.
Beatrice hoppas inte hitta förståelse och stöd någonstans, tillsammans med den tidigare ödmjuka och gudfruktade styvmoren Lucretia, börjar planera för att döda tyrannen. Orsino föreslår att använda två barnvagnar som artister, som "bryr sig inte vad en mask är, vad en person är". Enligt Beatrices plan bör mördarna attackera Chenci på bron över avgrunden på väg till slottet, där räkningen avser att skicka sin dotter och hustru för att håna dem utan störningar. Konspiratorerna förenas krossade av grymhet och förräderi av Fader Giacomo.
Alla väntar med hopp på nyheter om Chenchis död, men det visar sig att tyrannen hade tur igen: han körde bron en timme tidigare än den angivna tiden.
I bergsslottet, framför sin fru, ger Chenchi luft till sina låga känslor och tankar. Han är inte rädd för att dö utan omvändelse, han är inte rädd för Guds bedömning och tror att hans svarta själ är "Guds plåga". Han längtar efter att njuta av förnedringen av den stolta Beatrice, drömmer om att beröva sina arvingar allt utom det oärliga namnet.
När hon hörde att dottern visar uppror och inte är på beställning av sin far, släpper Chenchi ut många monsterliga förbannelser på henne. Hans själ känner varken kärlek eller ånger.
Beatrice bestämmer slutligen på patrider för att helt klart vara medveten om att det helt enkelt inte finns något annat sätt att undvika nya plågor och förödmjukelser för henne och hennes släktingar. Tillsammans med sin bror och styvmor väntar hon på mördarna och hoppas att Chenchi redan är död, men de kommer och erkänner att de inte vågade döda den sovande gubben. I desperation tar Beatrice en dolk från dem, redo att själv utföra tyrannens avrättning. Skamade, mördarna går i pension och efter en kort tid meddelar de att Chenchi är död.
Men Beatrice, hennes yngre bror Bernardo, Lucretia och Orsino har inte tid att bli lättade vid denna nyhet, eftersom legat av Savella dyker upp och kräver greve Chenchi - han måste svara på ett antal allvarliga anklagelser. Legaten informeras om att greven sover, men Savellas uppdrag är brådskande, han insisterar, de kommer att leda honom till sovrummet, det är tomt, men snart under fönstret på trädet hittas Chenchis döda kropp i ett trädgrenar.
Rädd, kräver Savella att alla åker med honom till Rom för att utreda räkningens mord. Konspiratörerna grips av panik, Beatrice ensam tappar inte modet. Hon anklagar ilskt tjänarna i lagen och påvstolens tron för inaktivitet och övergivenhet i hennes fars brott, och när vedergällning har ägt rum, fördömdes nu de som tidigare hade begärt men inte fått skydd mot förtrycket av tyrannen som brottslingar.
Men rättegången mot dem är oundviklig, de skickas alla till Rom. Den fångade mördaren under tortyr erkänner gärningen och bekräftar anklagelserna som rivits från bakbenen. Beatrice vänder sig sedan till domstolen med ett lidande tal om det tvivelaktiga värdet av de bekännelser som erhållits på detta sätt. Hennes tal är så chockerande för mördaren att han skäms för sin egen feghet när han ser denna vackra flickas mod, avstår från sitt vittnesbörd och dör på racket. Beatrices bror och styvmor saknade dock modet, och under tortyr erkände de också att de konspirerade för att döda Chenci. Beatrice bebrejder dem för deras svaghet, men han förklaga inte de huvudsakliga förkastningarna, hon fördömer "rättvisa eländig jordisk, himmelsk hänsynslöshet" för att tillåta skurk. När man ser en sådan fasthet av ande, ångrar hennes släktingar sin egen svaghet, och Beatrice har styrkan att trösta dem.
Påven, som den yngsta sonen till Chenchi, som inte var inblandad i mordet på sin far, bad om att ha barmhärtighet mot sina släktingar, förblir döv för sina böner. Påvliga grymhet slog till och med kardinal Camillo, som kände honom väl. Den påvliga domen är oförändrad: konspiratörer måste avrättas.
Nyheten om en överhängande död förvirrar först Beatrices själ: hon, så ung och vacker, är ledsen att avskedja sitt liv; dessutom blev hon rädd för tanken: tänk om, bakom en gravsten, "det finns ingen himmel, ingen gud, ingen jord - bara mörker och tomhet och avgrunden ..." Plötsligt, och där möter hon en hatad far. Men sedan tar hon kontroll över sig själv och säger oväntat lugnt farväl till sin familj. Hon korrigerar håret på Lucretia, ber henne att binda håret med en enkel knut. Hon är redo att möta döden med värdighet.