Läraren till arvingen till hertigen av Bourgogne, barnbarnet till kung Ludvig XIV, Fenelon skrev för sin unga student en filosofisk och utopisk roman "Telemachus äventyr" om hur en verklig suverän bör vara och hur man ska styra folket och staten.
Handlingen av romanen äger rum i forntida tider. Telemachus avgår på jakt efter sin far Ulysses (Odyssey), som inte återvände hem efter att grekerna besegrade trojanerna. Under hans vandringar kastades Telemac och hans mentor Mentor av en storm till ön nymfen Calypso, som Uliss en gång hade besökt. Hon erbjuder Telemacus att bo hos sig och få odödlighet. Han vägrar. För att gripa honom ber Calypso berätta om sina vandringar. Telemachus börjar berättelsen om hur han reste till olika länder och såg olika riken och kungar, och hur en klok suverän borde vara för att på ett intelligent sätt styra folket och inte använda makten för att onda sig själv och andra.
Telemacus talar om Egypten, där Sezostris regerar, en klok suverän som älskar folket som sina barn. Alla är glada att lyda honom, ge sitt liv för honom, alla har en tanke - "inte att vara fri från sin makt, utan att vara för evigt under sin myndighet". Sezostris får dagligen klagomål från medborgarna och administrerar dom, men gör det med tålamod, förnuft och rättvisa. En sådan kung är inte rädd för sina undersåtar. Men även de klokaste suveränerna utsätts för faror, för "förräderi och girighet är alltid vid tronens fot." Onda och listiga domstolar är redo att behaga suveränen för deras egen fördel, och ve tsaren om han blir en "lekfull ond list", om han inte förföljer "sig själv smickra och inte gillar dem som säger sanningen med en djärv röst." Enligt förtalet från en av dessa domstolar skickade Telemachus besättningar av kor med slavarna.
Efter Sezostris död seglade Telemachus på ett fönikiskt skepp till Fenicien, där Pygmalion regerade. Detta är en girig och avundsjuk härskare som varken folket eller staten drar nytta av. Från snålhet är han otrolig, misstänksam och blodtörstig, driver de rika, de fattiga rädda, alla hatar honom. En våldsam död hotar honom både i sina "osynliga hallar" och mitt i alla sina livvakter. "Bra Sezostris, tvärtom," hävdar Telemachus, "var mitt i otaliga människor, som en far i ett hus mitt i en vänlig familj."
Efter många äventyr befinner sig Telemac sig på ön Kreta och lär av sin mentor Mentor vilka lagar som kung Tsar Minos etablerade där. Barn är vana vid en enkel och aktiv livsstil. Tre laster - tacksamhet, låtsas och kärlek till pengar - tolereras på andra platser, straffas på Kreta. Storslagenhet och lyx är okänd, alla arbetar, men ingen "hungrar efter anrikning." "Kostbara redskap, magnifika kläder, sötade hus, lyxiga högtider" är förbjudna. Storslagen arkitektur förvisas inte utan "tillhandahålls för templen som är tillägna gudarna." Människor vågar inte bygga hus för sig själva som de odödliga bostäderna.
Här har kungen full makt över sina undersåtar, men han är själv "under lagen." Hans makt är obegränsad i allt som riktar sig till människors bästa, men hans händer är bundna när det onda vänds. Lagar kräver att suverän visdom och ödmjukhet bidrar till välstånd för många, och inte tvärtom - att tusentals "gav näring till en stolthet och lyx, som kryper sig till fattigdom och slaveri." Den första tsaren är skyldig "att föregå med sitt eget exempel i strikt moderation, i förakt för lyx, pomp, fåfänga. Det ska särskiljas inte av rikedomens glans och inte av salighetens svalka, utan av visdom, våld och härlighet. Utifrån måste han vara rikets beskyddare, ratis ledare; inuti - döma folket och bekräfta deras lycka, upplysa sinnen, vägleda moral. Gudarna ger honom regeringsstaven inte för honom, utan för folket: folket tillhör honom hela hans tid, alla hans arbeten, all hans kärlek, och han är makt värdig bara när han glömmer sig själv, när han offrar sig själv för allmännyttan. ”
Kretanerna väljer kungen av de mest intelligenta och värdiga, och Telemac blir en av utmanarna för tronen. Visarna ställer honom en fråga: vem är den mest olyckliga? Han svarar att kejsaren, som leds av imaginärt välstånd, är den mest olyckliga suveränen, medan folket stönar under hans ok. "I bländande är han särskilt olycklig: utan att känna till sjukdomen kan han inte ens botas ... Sanningen når inte honom genom mängden smekare." Telemac är vald som kung, men han vägrar och säger: ”Det är upp till dig att inte välja den som bedömer lagarna bättre än andra, utan den som lydar dem ... Välj en make vars lagar är inskrivna i hans hjärta, som är allt livet skulle vara uppfyllandet av lagen. ”
Telemacus och hans mentor lyckas fly från nymfen Calypso. De möts till sjöss med fönikarna. Och de lär av dem om det underbara landet Betik. Det tros att "alla bekvämligheter i guldåldern" stannade kvar: klimatet är varmt, gott om guld och silver, grödan skördas två gånger om året. Att människor inte har några pengar, de handlar inte med någon. Gör plogar och andra verktyg från guld och silver. Det finns inga palats och någon lyx, eftersom detta, som det tros, förhindrar att leva. Invånarna i Betica har ingen egendom - "inte delar land åt varandra, de bor tillsammans", de har varken stöld eller avund. All egendom är vanligt och mycket. Det viktigaste är att odla marken, för det ger "okomplicerad rikedom, trogen mat." De anser att det är orimligt att leta efter guld och silver i svett i ansiktet under jord i gruvor, eftersom detta "varken kan utgöra lycka eller tillfredsställa något verkligt behov."
Chefen för det fönikiska fartyget lovar att landa Telemachus på sitt ursprungliga Ithaca, men rorsmannen kommer på vilse och fartyget kommer in i staden Salent, där kungen av Idomeneos härskar. Han gjorde många misstag under sin regeringstid - utan att ta hand om folket byggde han magnifika palats. Genom sitt exempel lär Mentorn Telemachus hur man ska styra landet och säger att en långvarig och varaktig fred, såväl som "jordbruk och upprättandet av kloka lagar" borde vara den första plikten för härskaren. Och kraftlyst och fåfänga kan leda kungen till avgrundens kant. "Makt är ett grymt test" för talanger, säger Mentor, "det avslöjar alla svagheter i deras fulla utsträckning," eftersom "den högsta värdigheten är som glas som förstorar föremål. Vices i våra ögon ökar på den höga nivån, där även små gärningar medför viktiga konsekvenser. ” Det finns inga suverän utan brister, därför är det nödvändigt att ”ursäkta suveränerna och ångra deras andel”. Kungas svagheter förloras emellertid i många stora dygder, om de är bland härskarna.
På vägledning från mentorn delar Idomeneo alla fria människor i sju ”stater” och tilldelar var och en lämplig kläder och billiga insignier. På detta sätt utrotas beroendet av lyx. Därför är maten måttlig, för det är skamligt att hänga sig med frossa. Slavar går i samma grå kläder. Det är också förbjudet att "tråkig och voluptuous musik" och våldsamma festligheter till ära för Bacchus, som "förmörkar sinnet inte värre än vin, är skamlösa och frenade." Musik tillåts bara förhärliga gudarna och hjältarna, medan skulptur och målning, där det inte borde finnas något lågt, tjänar till att förhärna minnesmärken för stora män och gärningar.
Dessutom lär Mentor Idomeneo att ”vin aldrig ska vara vanligt, en vanlig dryck”, att det är nödvändigt ”att utrota vinstockarna när de multiplicerar för mycket”, eftersom vin är källan till många onda. Det bör bevaras som ett läkemedel eller "som en sällsynthet för högtidliga dagar och uppoffringar."
Telemachus, under tiden, efter många äventyr och utnyttjelser där gudinnan Minerva hjälpte honom, avslutar från drömmar att hans far dött. Telemachus går ner i riket av den döda Tartarus. Där ser han många syndare: grymma kungar, fruar som dödade män, förrädare, lögnare, "smekare som berömde vice, onda förtalare som förrätta dygd." De framträder alla inför kung Minos, som efter döden blev domare i skuggariket. Han bestämmer deras straff. Till exempel tittar kungar som är dömda för maktmissbruk i spegeln där de ser alla skräcken från deras laster. Många kungar lider inte för det onda, utan för förlorat gott, för att lita på onda och förrädiska människor, för det onda som deras namn har gjort.
Sedan passerar Telemacus genom Champs Elysees, där de goda kungarna och hjältarna njuter av lycka. Där träffar han sin farfar, Arcesius, som informerar Telemacus att Ulysses lever och snart kommer att återvända till Ithaca. Arcezius påminner Telemac om att livet är flyktigt och att du måste tänka på framtiden - att förbereda en plats för dig själv "i ett lyckligt fredsland", följa dygdsvägen. Arcezius visar Telemac de kloka kungarna, hjältarna separeras från dem med ett ljust moln, eftersom de ”tog mindre ära”: belöningen för mod och vapen kan inte jämföras med belöningen ”för en klok, rättvis och fördelaktig regering”.
Bland kungarna ser Telemak Cekrops, den egyptiska, den första kungen i Aten - en stad som är tillägnad visdomsgudinnan och uppkallad efter henne. Från Egypten, där vetenskapen kom till Grekland, förde Cecrops användbara lagar till Attika, tämde maner, var filantropisk, lämnade "folket i överflöd och hans familj i fattigdom och ville inte överföra makten till barnen, med tanke på andra som är värda det."
Triptolem, en annan grekisk kung, välsignad för att ha lärt grekerna konsten att odla landet, plöja och befrukta det och stärka hans rike. Telemac borde göra samma sak, enligt Arcesius, när han kommer att regera - för att vända folket till jordbruk, inte att uthärda lediga människor.
Telemacus lämnar kungadömet Pluto och efter nya äventyr möter han sin far Ulysses på en okänd ö, men känner inte igen honom. Telemaku är gudinnan Minerva och säger att han nu är värd att följa i sin fars fotspår och klokt styra kungariket. Hon ger Telemacus instruktioner: ”När du är på tronen, sträva efter den enda ära för att återställa guldåldern i ditt kungarike ... Älska ditt folk och spara ingenting för att bli älskade ömsesidigt ... Glöm inte att kungen inte är på tronen för din egen ära, men till förmån för folket ... Rädd för gudarna, Telemachus! Rädslan för Gud är människans hjärta största skatt. "Rättvisa och sinnesfrid kommer till honom med dig, och glädje och njutningar rent och ett lyckligt överskott och en oåterkallelig ära."
Telemac återvänder till Ithaca och hittar sin far där.