En ung man på tjugosex år är en liten tjänsteman som har bott i åtta år i Petersburg på 1840-talet, i en av hyreshusarna längs Katarinakanalen, i ett rum med web och rökiga väggar. Efter servicen går hans favorit tidsfördriv runt i staden. Han märker förbipasserande och hemma, några av dem blir hans "vänner". Men bland människor har han nästan inga bekanta. Han är fattig och ensam. Med sorg såg han på när invånare i St Petersburg samlas till stugan. Han har ingenstans att gå. Efter att ha gått ut ur staden åtnjuter han den norra vårnaturen, som ser ut som en "bedövad och sjuk kvinna", för ett ögonblick blir "underbart vacker."
När han återvänder hem klockan tio på kvällen ser hjälten en kvinnlig figur vid kanalgrillen och hör en skrik. Sympati uppmuntrar honom att träffas, men flickan springer rädd. Den berusade försöker plåga henne, och bara "knoppstickan", som är i hjältens hand, räddar en ganska främling. De pratar med varandra. Den unga mannen medger att innan han bara kände ”älskarinnor”, pratade han aldrig med ”kvinnor” och därför är mycket blyg. Detta lugnar den andra resenären. Hon lyssnar på berättelsen om "romanerna" som guiden såg i drömmar, om att bli förälskad i idealiska fiktiva bilder, om hoppet om att en dag vakna upp med en kärleksvärd flicka. Men här är hon nästan hemma och vill säga adjö. Drömaren ber om ett nytt möte. Flickan "måste vara här för sig själv", och hon är inte emot närvaron av en ny bekant i morgon på samma timme på samma plats. Hennes tillstånd är "vänskap", "men du kan inte bli kär." Liksom Drömaren behöver hon någon att lita på, som man kan be om råd.
I det andra mötet bestämmer de sig för att lyssna på varandras ”berättelser”. Hjälten börjar. Det visar sig att han är en "typ": i "konstiga hörn av S: t Petersburg" bor det "liknande varelser av mellersta slaget" - "drömmare" - vars "liv är en blandning av något rent fantastiskt, hett idealt och samtidigt tråkigt-vardagligt och vanligt ". De är rädda för levande människors samhälle, eftersom de tillbringar långa timmar bland "magiska spöken", i "entusiastiska drömmar", i imaginära "äventyr." "Du säger, du läser en bok," gissar Nastya källan till ämnen och bilder av samtalaren: verk av Hoffmann, Merimee, W. Scott, Pushkin. Efter förtjusande, "välmående" drömmar gör det ont att vakna upp i "ensamhet", i ditt "mage, onödiga liv". Flickan har synd på sin vän och han förstår själv att "ett sådant liv är ett brott och synd." Efter de "fantastiska nätter" på honom redan "hitta nykande minuter, vilket är fruktansvärt." "Drömmar överlever", själen vill ha ett "riktigt liv." Nastya lovar drömaren att de nu kommer att vara tillsammans. Och här är hennes bekännelse. Hon är en föräldralös. Bor med en gammal blind farmor i ett litet eget hus. Fram till femton års ålder hade hon studerat med läraren, och de senaste två åren har hon sittat, "fastnat" med en stift i klänningen till mormor, som annars inte kan följa henne. För ett år sedan hade de en hyresgäst, en ung man med "snygg utseende." Han gav sin unga älskarinna böckerna av W. Scott, Pushkin och andra författare. Han bjöd in dem med sin mormor till teatern. Operan "The Barber of Seville" kom ihåg särskilt. När han tillkännagav att han lämnade beslutade den fattiga återlämnaren en desperat handling: hon packade sina saker i ett bunt, kom till hyresgästens rum, satte sig och "grät i tre bäckar". Lyckligtvis förstod han allt, och viktigast av allt, lyckades älska Nastenka innan det. Men han var fattig utan en "anständig plats" och kunde därför inte gifta sig direkt. De kom överens om att exakt ett år senare, när han återvände från Moskva, där han hoppades kunna "ordna sina affärer", skulle den unge mannen vänta på sin brud på en bänk nära kanalen klockan tio på kvällen. Ett år har gått. Han har varit i St Petersburg i tre dagar. Han är inte på den utsedda platsen ... Nu kan hjälten tydligt förstå orsaken till flickans tårar på mötet på kvällen. För att försöka hjälpa han frivilligt att överlämna hennes brev till brudgummen, vilket han gör nästa dag.
På grund av regn inträffar hjältarnas tredje möte endast under natten. Nastya är rädd för att brudgummen inte kommer igen och kan inte dölja sin spänning för en vän. Hon drömmer feber om framtiden. Hjälten är ledsen, för han själv älskar flickan. Ändå lider drömaren osjälviskhet för att trösta och lugna Nastenka, som har fallit i anda. Vid beröring jämför flickan brudgummen med en ny vän: "Varför är han - inte du? .. Han är värre än dig, även om jag älskar honom mer än dig." Och han fortsätter att drömma: ”Varför är vi inte alla så, som bröder och bröder? Varför verkar alltid den bästa personen dölja något för en annan och förbli tyst för honom? Alla ser ut som att han är hårdare än vad han egentligen är ... "Med tacksamhet att acceptera offret för Drömaren bryr sig Nastya också om honom:" Du kommer att återhämta dig, "" du kommer att älska ... "" Gud välsigne dig med henne ! " Dessutom nu med hjälten för alltid och hennes vänskap.
Och slutligen den fjärde natten. Flickan kändes slutligen övergiven "omänsklig" och "grym." Drömaren erbjuder igen hjälp: gå till gärningsmannen och få honom att "respektera" Nastyas känslor. Men stolthet vaknar hos henne: hon älskar inte längre bedragaren och kommer att försöka glömma honom. Hyresgästens ”barbariska handling” sätter upp en moralisk skönhet hos en vän som sitter bredvid honom: ”skulle du inte göra det? "Skulle du inte ha kastat den som skulle komma till dig i ögonen på det skamlösa hånet av hennes svaga, dumma hjärta?" Drömaren har inte längre rätten att dölja den sanningen som tjejen redan gissat: "Jag älskar dig, Nastenka!" Han vill inte "plåga" henne med sin "egoism" i ett bittert ögonblick, men vad händer om hans kärlek visar sig vara nödvändig? Och faktiskt hörs svaret: "Jag älskar inte honom, för jag kan bara älska det som är generöst, som förstår mig, det är ädelt ..." Om Drömaren väntar tills hennes tidigare känslor helt har lagt sig, så kommer flickans tacksamhet och kärlek att vara honom ensam. Ungdomar drömmer glatt om en gemensam framtid. I samma ögonblick av sin farväl, visas brudgummen plötsligt. Skrikande, skälvande bryter Nastya ur hjältehänderna och rusar mot honom. Det verkar som om det fullständiga hoppet om lycka för ett äkta liv lämnar Drömaren. Han stirrar tyst efter älskarna.
Nästa morgon får hjälten ett brev från en glad tjej som ber om förlåtelse för ett ofrivilligt bedrägeri och med tacksamhet för hans kärlek, som "botade" hennes "döda hjärta". Förleden gifter hon sig. Men hennes känslor är motsägelsefulla: ”Åh Gud! om jag bara kunde älska er båda på en gång! ” Och ändå måste drömaren förbli "för alltid annorlunda, bror ...". Återigen är han ensam i ett plötsligt "åldrade" rum. Men även efter femton år påminner han med kärlek om sin kortlivade kärlek: ”Må du bli välsignad för det ögonblick av lycka och lycka som du gav till ett annat, ensamt, tacksamt hjärta! En hel minut av lycka! Men räcker det inte ens för hela människolivet? .. "