Handlingen äger rum i den moderna författaren Silesia.
Alfred Lot dyker upp på Krause gård, han skulle vilja se ingenjören. Frau Krause - en högljudd bondekvinna, som uppskattar det främsta utseendet och de rustika kläderna hos en främling, tar honom för en begärare och driver honom bort. Hoffman vädjar till svärmor, han känner igen i den anlände vän till gymnasiet, som han inte hade sett på tio år. Han är glad att träffas, glädjer sig gärna med minnen från det förflutna. Vilka naiva idealister de var, uppenbarade sig i höga tankar om återuppbyggnaden av världen, universellt brödraskap. Och dessa löjliga planer att åka till Amerika, köpa mark och organisera en liten koloni där, där livet skulle baseras på olika principer. Hoffman och Lot minns ungdomarnas vänner, deras öde var olika på olika sätt, andra är inte längre i världen. När man tittar runt situationen hemma noterar Lot kombinationen av nyskaplighet och bondsmak, allt här talar om välstånd. Hoffmann har ett elegant utseende, han är vackert klädd och tydligt nöjd med sig själv och sitt liv.
Lot berättar om sig själv: han dömdes oskyldigt, att ha bidragit till deltagande i olaglig politisk verksamhet, han tillbringade två år i fängelse, där han skrev sin första bok om ekonomiska frågor, gick sedan till Amerika, arbetar nu i tidningen.
Det var faktiskt en bra tid, påminner Hoffmann, och hur mycket kommunikation med vänner gav honom, han är mycket skyldig honom genom sin bredd av åsikter, frihet från fördomar. Men låt allt i världen gå sitt naturliga sätt, försök inte bryta igenom väggen med pannan. Hoffmann kallar sig en anhängare av praktiska handlingar och inte abstrakta teorier som inte har något att göra med verkligheten. Naturligtvis sympatiserar han med de fattiga, men en förändring i deras öde måste ske från ovan.
Hoffman är full av självmedvetenhet - han är nu en person med en position, framgångsrikt engagerad i entreprenörskap. Svärfadern bor på gården eftersom en gravid fru behöver en lugn miljö och ren luft. Lot hörde redan om en grandios bedrägeri när Hoffmann lyckades få exklusiv rätt till allt kol som bryts i gruvor. Som svar på Lots begäran om pengar överlämnar Hoffman honom en check för tvåhundra mark; han är alltid redo att tillhandahålla en tjänst till en gammal vän.
Lot bekantar sig med svägerska till Hoffmann Elena. Flickan anser det inte som nödvändigt att dölja för gästen hur hatfull denna by och detta hus är för henne. Kolet som hittades här på ett ögonblick gjorde de fattiga bönderna till rika. Så hennes familj hittade också en förmögenhet. Och dessa gruvarbetare är dumma, hårda människor som orsakar rädsla. Lot medger att han kom just för dem - det är nödvändigt att hitta och eliminera orsakerna som gör dessa människor så dystra och förvirrade.
Middag förvånar Lot med bordets inställning och rätter och drycker. Den frynade Frau Krause i siden och dyra smycken missar inte chansen att skryta med att de för chicens skull inte står emot priset. Grannens son, brorson till Frau Krause Wilhelm Kaal, en tom och dum ung man, från ledighet som bedriver jakt på larkar och duvor, är inbjuden till middag. Han betraktas som Elenas brudgum, men hon tål inte honom. Den allmänna förvåningen är att Lot vägrar alkohol, han är en övertygad teetotaler, han pratar mycket och i stor utsträckning om farorna med alkohol och skadan av berusadhet och inte märker förvirringen hos dem som samlats vid bordet.
På morgonen återvänder den berusade Krause från värdshuset och plågar tydligt hans dotter. Elena kämpar för att bryta sig loss. Hon försöker kommunicera med Lot, som verkar henne vara en fantastisk, ovanlig person. Livet här är eländigt, ingen mat för sinnet, förklarar hon för gästen. Hennes enda glädje är böcker, men Lot skurkar av sin älskade Werther och kallar honom en dum bok för svaga människor, ärver från honom och Ibsen och Zola, som han kallar "oundvikligt ont." Och i byns vildmark finns det många charm. Lot strävade aldrig för personligt välbefinnande, hans mål är att kämpa för framsteg, fattigdom och sjukdom, slaveri och menighet måste försvinna, dessa löjliga sociala relationer måste förändras. Elena lyssnar med bated andetag, sådana tal skrämmer henne, men de finner ett svar i hennes själ.
Frau Krause, som talar som en mästare för moral, avser att driva bort arbetaren, som tillbringade natten med coachman. Elena står upp för sitt försvar och anklagar sin styvmor för hyckleri - som regel lämnar Kaal sitt sovrum endast på morgonen.
Hoffmann pratar med Dr. Schimmelpfenning, som besökte sin fru. Han är rädd för framtidens liv, barnet efter förlusten av den förstfödda. Läkaren råder honom att omedelbart separera barnet från sin mamma, han måste leva separat från henne och uppfostran kan anförtros sin svägerska. Hoffman håller med om att han redan köpte ett lämpligt hus.
Elena är på gränsen till hysteri. Far är en berusad, ett lustigt djur. Stemor är en leker, en procurator, som medlar mellan sin älskare och henne. Det är omöjligt att fortsätta att uthärda dessa styggelser, du måste fly hemifrån eller begå självmord. Hon kan inte trösta sig med vodka, som en syster. Hoffman övertygar kärleksfullt flickan, verkar det, mellan dem en nära relation. Båda är lite lämpade för den här bondmiljön, säger Hoffman, de är gjorda för varandra. Snart börjar de leva separat, hon kommer att ersätta mamman med barnet. I det faktum att Elena inte svarar på utsikterna av honom, ser Hoffmann Lots korrupta inflytande och kräver att se upp för honom, han är en drömmer, en mästare i dimmande hjärnor. Och i allmänhet kompromissar själva kommunikationen med en sådan person.
Hoffman försöker diskreditera Lot i ögonen på Elena och frågar om sin brud. Lot förklarar: förlovningen var upprörd när han gick i fängelse. Och i allmänhet är han förmodligen inte lämplig för familjelivet, eftersom han försöker ge sig själv helt till kampen. Lot redogör för orsaken till ankomsten - han tänker studera situationen för de lokala gruvarbetarna. Han ber Hoffmann om tillåtelse att inspektera gruvorna för att bekanta sig med produktionen. Han är förargad: varför undergräva grunden på den plats där en av dina vänner hittade lycka och stod fast på hans fötter? Han samtycker till att betala alla utgifter för resan och till och med ge materiellt stöd i valkampanjen för det parti som Lot tillhör. Men han står fast på marken, vänner grälar, och Lot rivar kassakontrollen skriven inför Hoffmann.
Efter ett kvarter ber om ursäkt Hoffman för sitt humör och ber Lot att stanna. Elena är rädd för att Lot, utan vilken hon inte längre tänker på sin ytterligare existens, kommer att lämna, hon kommer att erkänna hans kärlek till honom. Det verkar för Lot att han äntligen hittade den han hade letat efter i alla dessa år. Han är förvånad över några otäckheter i Elenas beteende, men hon är bara rädd att när han får reda på sanningen om deras familj, kommer han att driva honom bort och driva henne bort.
Hoffmans fru börjar föda. Lot pratar med läkaren som är i huset om detta. Schimmelpfenning - en annan av sina tidigare vänner, som också lurade på sig själv, avvikde från principerna som de bekände i sin ungdom. Han återvänder med sina ord till muspallen och tjänar pengar. Han drömmer, efter att ha uppnått materiell oberoende, att äntligen engagera sig i vetenskapligt arbete. Och situationen här är fruktansvärd - berusadhet, fräckhet, incest och, som ett resultat, utbredd degeneration. Han undrar hur Lot levde dessa år. Gifte du dig? Jag minns att han drömde om en sorts kraftfull kvinna med friskt blod i sina vener. Efter att ha fått veta att Lot blev förälskad i Elena och avser att gifta sig med henne, anser läkaren att det är hans plikt att klargöra situationen för honom. Detta är en familj av alkoholister och den tre år gamla sonen till Hoffmann dog av alkoholism. Hans fru dricker till förlust av medvetande. Familjens chef kommer inte ut ur tavernen alls. Det är naturligt synd att Elena var trött på denna atmosfär, men Lot ansåg alltid att det var viktigt att föda fysiskt och andligt friska avkommor, och här kan ärftliga laster förekomma. Ja, och Hoffman bortskämde flickans rykte.
Lot beslutar att lämna huset omedelbart och flytta till läkaren. Han lämnar Elena ett avskedsbrev. Hoffman kan vara lugn, imorgon kommer Lot att vara långt från dessa platser.
I rörets hus föddes barnet dött. Efter att ha läst brevet blir Elena desperat, hon tar en jaktkniv som hänger på väggen och tar sitt eget liv. Samtidigt hörs en sång som den berusade fadern som återvänder hem sjunger.