Spanien, 1519. Palats av hertigen av Rui Gomez de Silva i Zaragoza. Donja Sol, hans brorsdotter och brud, väntar på sin älskare Hernani - idag bör deras öde bestämmas. Duanya, som hör en bank på dörren, öppnar och ser istället för Hernani en främling i en regnrock och hatt med brett bräde. Det här är kung Don Carlos: inflammerad med passion för Don Sol, han vill veta vem hans rival är. Duenna, efter att ha fått en handväska med guld, gömmer kungen i garderoben. Hernani dyker upp. Han är dyster - har han rätt att älska Dona Sol? Hans far avrättades på order av den sena kungen, han blev själv en exil och en bandit, och hertigen de Silva har otaliga titlar och rikedom. Doña Sol lovar att följa Hernani överallt - även ställningen. För tillfället avbryter Don Carlos, som är trött på att sitta i en smal garderob, samtalsälskarna och inbjuder lekfullt Don Sol att dela hjärtat i två. Som svar, Hernani blottar sitt svärd. Oväntat för alla återvänder den gamla hertigen till palatset. Don Rui bebrejder ilskan och ungdomarna ilsket: i tidigare tider skulle ingen adelsman våga att skämta den gamla mans gråa håret och bryta mot sin framtida fru. Don Carlos, inte generad alls, avslöjar sin inkognito: extremt viktiga händelser har inträffat - kejsaren Maximilian har dött, valen kommer och en svår kamp för tron. Kungen behöver stöd av så kraftfulla vasaller som hertigen de Silva. Den skamade adelsmannen ber kungen om förlåtelse, och Hernani begränsar knappast sin raseri vid synen av sin svurna fiende. Efter att ha lämnats ensam uttalar den unge mannen en passionerad monolog - nu måste han ta sig ens med kungen inte bara för sin far utan också för att försöka förföra Dona Sol.
Följande natt bakhåller Don Carlos sig för att hindra Doña Sol från att fly från Hernani. När han älskade samtalet med älskare, drar han det överenskomna tecknet - tre klappar. Doña Sol faller in i kungen. Don Carlos lovar att göra henne till hertiginne, prinsessa, slutligen, drottning och kejsarinna. Med förargelse som avvisar monarkens trakasserier kräver flickan hjälp till Hernani, och han framträder i tid med sex dussin lojala bergsbestigare - nu är kungen i sin fulla makt. Den ädla rånaren erbjuder att lösa saken genom att slåss, men Don Carlos vägrar arrogant: i går tillät han sig att korsa sitt svärd med en främling, men för en bandit är det för mycket ära. Hernani, som inte vill bli en mördare, släpper kungen, som i avskiljning förklarar honom ett nådelöst krig. Doña Sol ber sin älskare att ta henne med sig, men Hernani kan inte acceptera ett sådant offer: från och med nu är han dömd - låt Don Do Sol gifta sig med sin farbror. Flickan svär att hon kommer att dö samma dag som Hernani. Älskarna bryter upp och byter ut den första och kanske den sista kyss.
Slottet av hertigen de Silva i bergen i Aragon. Donja Sol i vitt är idag hennes bröllopsdag. Don Rui beundrar hans brudas kyska skönhet, men flickan förbereder sig inte för bröllopet utan för döden. En sida kommer in och meddelar att en viss pilgrim begär tillflykt. Hertigen, trogen till förbunden med antik gästfrihet, beordrar att acceptera resenären och frågar vad som hörs om banditerna. Sidan svarar att Hernanis ”bergslöv” är över - kungen själv jagar efter honom och en belöning på tusen ecu har tilldelats för hans huvud. Hernani visas i en pilgrimsdräkt: när han ser Don Sol i en bröllopsklänning, kallar han sitt namn i en åskande röst - låt honom förrådas till kungen. Don Rui svarar att ingen i slottet vågar förråda en gäst. Den gamle mannen lämnar för att ge de nödvändiga orderna för att försvara slottet, och det finns en stormig förklaring mellan älskarna: den unge mannen anklagar Don Sol för förräderi - när han ser dolk som hon har förberett för sin bröllopsnatt, faller hon i ånger. Den återvändande hertigen fångar bruden i armarna på Hernani. Chockad av sådant förräderi jämför han Hernani med Judas. Den unge mannen ber om att döda honom ensam och skonar den oskyldiga doña Sol. Just nu visas Don Carlos med sin armé framför slottet. Hertigen döljer sin motståndare i cachen bakom bilden och går ut för att träffa kungen. Han kräver att utlämna rebellen. I stället för ett svar, visar Don Rui porträtt av sina förfäder och listar utnyttjandet av var och en - ingen vågar säga om den sista av hertigarna att han är en förrädare. Kung hotar honom med alla slags straffar, men vid synen av en dona förändrar Sol sin ilska till nåd - han är redo att skona hertigen genom att ta sin brud som gisslan. När kungen går tillbaka med sitt byte släpper den gamle mannen Hernani. Den unga mannen ber om att inte döda honom nu - han måste ta hämnd på don Carlos. Efter att ha överlämnat jakthornet till hertigen, lovar Hernani att ge sitt liv när Don Rui kräver det.
Aachen. Karl den Stors grav inkluderar kungen, åtföljd av don Ricardo de Rojas. På natten skulle samsörjarna - tyska prinser och spanska storslagare som lovade att döda Don Carlos - samlas i krypten. Nyligen dök upp en gammal man och en ung man bland dem som sticker ut för sin beslutsamhet. Kungen svarar kallt att alla förrädare väntar på ställningen - om bara för att bli kejsaren! Vid denna timme deltar valmöten. Klockan kommer att meddela sitt beslut: ett slag innebär att hertigen av Sachsen väljs, två - Francis I besegrar, tre - Don Carlos blir kejsare. Kungen, efter att ha skickat Don Ricardo, närmar sig Karls grav: vädjar till skuggan av den mäktiga kejsaren och ber om att instruera honom - hur hanterar han den monströsa maktbördan? Don Carlos hörde stegen från sina mördare och gömmer sig i graven. Konspiratörerna drar massor - en av dem måste offra sig själv och orsaka ett dödligt slag. Till Hernanis stora glädje faller denna ära honom. Don Rui ber motståndaren att ge efter, men Hernani är fast. Just nu slår klockan. Vid det tredje slaget kommer Don Carlos ut ur graven - nu kejsare Charles V. Från alla sidor skyndar människor nära honom till honom, och Karl ber att ta med Don Sol - kanske kommer Cæsars titel att fängsla hennes hjärta? Kejsaren beordrar bara hertigarna och räknar att tas i förvar - de andra konspiratörerna är inte värda hans hämnd. Hernani kommer stolt fram: nu behöver han inte dölja sitt namn - Prins Juan av Aragon, hertigen av Segorba och Cardona har rätt att klättra på ställningen. Doña Sol knäfaller före don Carlos. Efter att ha stigit över obetydliga passioner, förlåter kejsaren alla och samtycker till äktenskapet med Dona Sol med Hernani, till vilken han returnerar de förlorade titlarna. Den före detta rånaren avstår från sin tidigare fiendskap - bara kärlek återstod i hans hjärta. Han märker inte den hatade blicken hos den gamla hertigen.
Prins av Aragonas palats i Zaragoza. Hernani och Dona Sol har just varit gift. Gästerna diskuterar livligt den mirakulösa förvandlingen av rånaren till en spansk storhet. Överallt beröms kejsaren och det unga vackra paret. En dyster maskerad figur sticker ut mot bakgrund av allmänt kul - ingen vet vem denna person är, men döden blåser från honom. Glada nygifta dyker upp: alla gratulerar dem och skyndar sig att lämna ensamma. Hernani och Dona Sol är oerhört lyckliga. Mitt i de mest inderliga bekännelserna hörs ljudet från ett jakthorn. Hernani ryser och blir blek: efter att ha sagt till sin fru att han hade ett gammalt sår, skickar han henne för en helande balsam. En maskerad man kommer in - det är Don Rui Gomez som kom för Hernani. Hernani plockar upp giftgubben, och i det ögonblicket återvänder Dona Sol. När hon ser den gamla mannen inser hon direkt faran som hänger över mannen. Don Rui påminner den unga mannen om eden, Don Sol kräver kärlek. Efter att ha konstaterat meningsligheten med uppmaning och hot, tar hon bäggen och tar en halv drink - resten går till Hernani. Älskande kram och försvagande tunga välsigne himlen för denna sista kyss. När han ser det fruktansvärda arbetet i händerna dödar han sig själv. Gardinen.
