Handlingen äger rum på sextiotalet, under det kalla kriget, då spionage var ett av de viktigaste kampmedlen mellan de två fientliga politiska systemen. Chefen för det brittiska bosättningen i Östra Berlin, Alec Limas, efter en av hans huvudagenters död, svarar en medlem av SED, Karl Rimek, till London och hotas med pension. Det tros att i kampen mot östtysk underrättelse, vars operativa avdelning leds av Hans Dieter Mundt, förlorade Limas och förlorade alla sina bästa agenter.
Emellertid ger det brittiska underrätteledningen Limass en sista chans - att delta i en riskfylld operation för att diskreditera Mundt i ögonen på DDR-regeringen som agent för London. Limas påstås avskedas för pensionering och under en tid raderar han en eländig existens, berusad. Limas vet att förr eller senare Mundts folk kommer att upprätta kontakt med honom, eftersom han som tidigare underrättelsesperson har värdefull information som utländsk underrättelse kommer att betala mycket för, och Limas är dålig. Elizabeth Gold, en älskad av det engelska kommunistpartiet, dras också in i operationen.
Munds folk kontaktar Aimas och erbjuder honom att flytta till Holland, där han kan berätta för dem allt han vet och få en stor summa pengar. I Holland träffar han den tyska underrättelsetjänstemannen Peters, som från Limas framkallar alla detaljer om underrättelsearbetet. Limas mål är att tillhandahålla information som kocken Mundt Fiedler, som hatar hans underordnade, kan använda för sina egna syften. För att träffa Fidler överförs Limas så småningom till DDR. Limas gör det klart för Fidler att brittisk underrättelse har en mycket värdefull agent i detta land som London har direkta kontakter med och vars namn Limass inte känner till. Det kan mycket väl vara Mundt, som tidigare var bosatt i östtysk underrättelsehandling i London och på mirakulöst sätt gick bort efter hans misslyckande när han var efterlyst i hela England. Den här konstiga episoden i hans biografi lockar Fiedlers uppmärksamhet, som länge har samlat på sig kritiskt material på Mundt.
Under samtal med Fiedler uppstår frågan: vad ser de två stridande systemen som motivering för sina handlingar? Fidler motiverar alla brott genom att det socialistiska systemet försvarar sig mot kontrarevolution, att det inte kan finnas absolut rättvisa i kampen för fred och framsteg, att intelligens är ett vapen i partiets händer, etc. Limas svar är inte så kategoriska, men det är tydligt att slutet motiverar medlen, även om Limass själv är långt ifrån cynism i motsats till Fiedler. Han är redan trött på den oändliga kampen och vill återvända till England.
Mundt lär sig emellertid om Fidlers befäktningar och arresterar honom och Limas, den senare när han arresterades i striden dödar vakten, och nu måste han prövas enligt lagarna i DDR. Mundt förhör i Limas fängelse, men i sista stund dyker Fidler upp, som överlämnade sitt material till statsrådets presidium och hittade stöd där. Mundt arresterades och kommer att prövas av en domstol som utses av presidiet, Fidler blir åklagare och Limas kommer att bevittna åtalet. Mundt kommer att försvaras av den välkända advokaten Carden, som kommer att presentera ett okänt försvarsvittne för domstolen, och detta vittne är Elizabeth Gold, som, utan att misstänka något, kommer till DDR på inbjudan av de tyska kommunisterna. Från sitt vittnesmål hämtar Carden information som indikerar att brittisk underrättelse ligger bakom Limass - efter att Limass försvann kom några människor till Elizabeth, hon fick en betydande summa pengar från vem etc. Limass gjorde ett misstag när hon kontaktade denna kvinna - Hon visste för mycket utan att förstå något om vad som hände. Limas vilseledde Fiedler, som försökte diskreditera Mundt, en ärlig partimedlem, - Carden och hela domstolen kom till denna slutsats och trodde att de västliga agenternas befäktningar var utsatta. Limas känner igen detta, bara i sista ögonblicket gissar vad den verkliga planen för hans kockar, ledd av den berömda Smiley, bestod av. Mundt är frikänd, och Fidler kommer att få straff - det är exakt vad de sökte i London, för Mundt var den mycket viktiga agenten, utan att veta det, Limass antydde Fidler. Samtidigt användes Limas och hans älskade för sina ändamål av brittisk underrättelse, och sedan Fiedler för att förskjuta Mundt och slutligen GDR-domstolen som påstås exponera fiendernas intriger, som i själva verket, inför Mundt, kommer ut ur vattnet och hjälper Limas och Elizabeth att fly från fängelse. Men båda av dem behövs inte längre av någon - de krigande systemen använde dem, och hjältarna dör, skjutna av gränsvakter vid tidpunkten för att korsa gränsen till Västberlin. Sådant är ödet för en viss "liten" man som förstördes av kvarnen i den helvetiska kalla krigsmaskinen.
