Romanen, som består av tre noveller, går tillbaka till den ekonomiska depressionen på 1930-talet.
Florida fiskare Harry Morgan från Key West tjänar sitt liv genom att hyra sin motorbåt till olika rika människor som kommer hit för att fiska. De hyr en båt med ägaren - han vet väl var det är bättre att bita och vilket bete som är nödvändigt för vilken fisk. Harry föredrar att vara i goda relationer med lagen och gjorde det till en regel att inte röra sig med smugglare och inte bedriva olagligt fiske alls. Men en dag förändras allt.
Amerikanen, som chartrat båten i tre veckor, med vilken Harry fiskade utanför Kubas kust, lura fiskaren och, efter att ha bortskämda honom förutom att hantera, flyger lugnt bort utan att betala och inte kompensera för förlusterna.
Morgan förväntade sig att få cirka sex hundra dollar, han behövde köpa bensin för att återvända till staterna, han behövde också pengar för att leva: han hade en familj - en fru och tre skolflickadöttrar.
Harry tvingas göra en olaglig affär: för tusen dollar accepterar han att exportera flera kineser från Kuba olagligt. Medlaren gör det klart att kineserna inte behöver levereras till fastlandet utan bara smällar längs vägen. Morgan föredrar att döda den mest skurkformidlaren och landade kineserna på den kubanska kusten, inte långt från platsen där han tog dem ombord. Kineserna, som inte inser att de hade räddats från viss död, är olyckliga med att de fuskades, men de klagar inte öppet.
Ned och ut-problem började. Harry, som behöver föda sin familj, blir en smugglare - som transporterar whisky från Kuba till Key West. En gång, när Harry, tillsammans med en negerhjälpare, gör en privat flygning med en massa whisky, fångar en marin polisbåt dem. De beordras att sluta. När brottsbekämpande myndigheter ser att de befinner sig på en motorbåt och inte tänker följa order, öppnar de eld och skadar Harry och den svarta mannen. Men han lyckas fly från förföljelsen, men negern är helt slapp och Harry ankar knappt i vattnen nära Key West. Stormar. Harry är rädd för att mellanhänder inte kommer att få en farlig belastning.
Från en förbipasserande båt, som ägaren till vilken Willie är en vän till Harry, märker de att något inte är rätt på Morgan's båt. Passagerarna på båten är representanter för lagen, de inser att den skadade mannen på båten är en bootlegger och kräver att Willie kommer närmare det lilla fartyget, men han vägrar helt och hållet. Inte bara det, han skriker till Harry att om han har något överflödigt ombord, skulle han snabbt bli av med det och låta honom veta: Willie såg honom inte i ögat och kommer att visa det även inför domstolen. Han säger till sina passagerare att han inte kommer att gå till vittnen och i allmänhet, om han kommer till förhöret, svär att han inte vet någonting och inte har sett den här båten i hans ögon.
I att övervinna smärtan i handen kastar Harry lasten ombord och riktar motorbåten mot hamnen - han och den svarta mannen behöver en läkare. Kanske kommer handen fortfarande att botas - det skulle vara mycket användbart för honom ...
Men handen kan inte räddas, nu har Harry sin högra ärm fast på axeln. Hans båt efter den sista incidenten arresterades: advokater från Washington, som dök upp den dagen på båten Willie, fick sin väg. Men som Harry berättar för kompisen kan han inte låta sina barn förlora magen med hunger, och han tänker inte heller gräva diken för pengarna för regeringen. Harry vägrar fortfarande inte olagliga resor - den här gången erbjuds han att leverera fyra olagliga invandrare till Kuba. Hans vän Albert går med på att hjälpa Harry, särskilt eftersom de betalar bra för detta arbete. De beslutar enhälligt att det inte finns någon sådan lag som en person svälter. De rika köper upp mark här, och snart måste de fattiga gå för att svälta till en annan plats. Harry är inte "röd", men enligt honom har han länge tagits det onda från ett sådant liv. För att göra jobbet hyr Harry en båt av sin bartendervän.
Mary, fruen till Harry, eftersom hennes man gick med på det sista farliga erbjudandet, hittar ingen plats för sig själv. Dessa två äldre människor är förbundna med en rörande känsla, var och en av dem bryr sig fortfarande om den enkla beröringen av den andra, och de förstår varandra perfekt.
På vintern samlas många kända och helt enkelt rika människor i Key West. Deras problem är inte som Harrys, de behöver inte samla in pengar för mat varje dag med risk för deras liv. De dricker och gör billiga affärer - som fru Bradley med författaren Richard Gordon; Hon samlar författare på samma sätt som deras böcker. Passagerare är farligare än Harry förväntade sig. De rånade banken, och när de gick ombord på båten smällde Elbert. Vid anfallsgeväret seglade Harry utanför kusten och insåg att kubanerna, efter att ha fullbordat alla uppgifter, också skulle slösas bort. Kubanerna döljer inte det faktum att de är revolutionära, de rånar och dödar människor, men detta är bara för revolutionens skull och den framtida triumf för rättvisa, för arbetande människors skull.
Lord, tror Harry, för att hjälpa människor, de rånar och samtidigt dödar samma vanliga människor. Alla är galen. Harry förstår att han måste komma framför kubanerna och attackera först för att inte döma sig till slakten. I ett bekvämt ögonblick rycker han fram en i förväg dold maskinpistol och kämpar kubanerna med flera skur Men en kuban finner styrkan att skjuta tillbaka och skada Harry i magen.
Liggande längst ner i båten tänker Harry smärtsamt vad Mary kommer att göra nu. Hur uppfostrar flickor? Ingenting, på något sätt levande, hon är en kvinna med huvud, men jag tappade mer än jag kunde tugga. Det finns massor av pengar på båten, men jag kan inte ge en cent till min familj.
En båt som driver på höga sjöar märks av en kustbevakningsbåt. Mycket av vad poliserna har sett under sin livstid närmar sig närmare, kan inte dölja förvirringen vid synen av ett blodtäckt däck. Harry lever fortfarande, om än medvetslös. Han mumlar något. "En man kan inte vara en jävla sak", hör vakterna som går ombord. Det är uppenbart att ett fruktansvärt drama spelades här - i döda känner polisen igen brottslingar som rånade en bank. Men vad är Harrys roll i allt detta? Båten dras långsamt i bogsering till piren förbi de rika yachten som står vid piren.
Och på dessa yachter finns det ett eget liv. På en, en Harvard-examen, miljonär Wallace försvinner med en viss snickare, en helt förstörd typ som sägs att om han tappas från en höjd av femhundra meter, kommer han säkert att landa vid bordet till en rik man.
På andra yachter - andra människor och andra bekymmer. På den största och mest lyxiga - en sextio år gammal brödmäklare som kastade och slår på sängen, oroad över det senaste bokföringskontot. Pengar är hans enda passion: han märkte inte ens sin fru, som han bodde i tjugo år med. På en yacht i närheten sover den berömda playboyen med sin älskarinna - fruen till den berömda Hollywood-regissören. Hon ligger bredvid honom utan sömn och undrar om hon ska dricka sovpiller och varför män är sådana skurkar.
Mary rapporteras om vad som hände. Tillsammans med sina döttrar sitter hon på ett sjukhus och ber alla fyra allvarligt att hennes man och far ska överleva. Men Harry dör, aldrig återvinner medvetandet, och Mary känner att något med honom dog i henne, hon påminner om hur hård, stark, som ett slags sällsynt djur. Bättre än han var en man i världen. Nu måste hon också bli död - som de flesta.
