De viktigaste händelserna äger rum i vandrarhemmet "mamma" Voke. I slutet av november 1819 hittades sju permanenta "parasiter" här: på andra våningen, den unga damen Viktorina Tifer med en avlägsen släkting, Madame Couture; den tredje, en pensionerad officiell Poiret och en mystisk medelålders gentleman vid namn Vautren; på den fjärde, den gamla jungfru Mademoiselle Michonault, en tidigare kornhandlare Gorio och en student Eugene de Rastignac, som kom till Paris från Angouleme. Alla hyresgäster föraktade fader Gorio, som en gång kallades "mästare": efter att han hade bosatt sig med fru Voke 1813, ockuperade han det bästa rummet på andra våningen - då hade han uppenbarligen lite pengar, och älskarinna hoppades kunna avsluta hennes änka existens. Hon gick till och med in på några kostnader för det gemensamma bordet, men "Vermicelli" uppskattade inte hennes ansträngningar. Den frustrerade mamman Voke började titta på honom fråga och han uppfyllde helt och hållet de dåliga förväntningarna: två år senare flyttade han till tredje våningen och slutade drunkna på vintern. Vaksamma tjänare och hyresgäster gissade orsaken till ett sådant fall mycket snart: charmiga unga damer kom ibland till Gorios pappa i hemlighet - uppenbarligen sprang den gamla libertinen sin förmögenhet på sina älskarinna. Det var sant att han försökte överföra dem som sina döttrar - en orimlig lögn som bara roade alla. I slutet av det tredje året flyttade Gorio till fjärde våningen och började gå i avverkningar.
Under tiden börjar det uppmätta livet i Voke-huset att förändras. Unga Rastignac, berusad av Paris glans, beslutar att penetrera det höga samhället. Av alla de rika släktingarna kan Eugene bara räkna med Viscountess de Bosean. Efter att ha skickat ett rekommendationsbrev från sin gamla moster får han en inbjudan till bollen. Den unge mannen vill komma närmare någon ädla dam, och hans uppmärksamhet lockas av den lysande grevinnan Anastazi de Resto. Nästa dag talar han om det med sina medarbetare vid frukosten och tar reda på fantastiska saker: det visar sig att gubben Gorio är bekant med grevinnan och enligt Votren nyligen betalade sina förfallna räkningar till lånshajen Gobsek. Från denna dag börjar Votren noga med att övervaka alla ungas handlingar.
Det första försöket att göra en sekulär bekant förvandlas till en förnedring för Rastignac: han kom till grevinnan till fots, orsakade föraktliga leenden av tjänarna, lyckades inte hitta vardagsrummet omedelbart, och husets älskarinna gjorde det klart för honom att hon ville vara ensam med greve Maxim de Tray. Rastignac är upprörd, vild med hat av en arrogant stilig man och lovar att segra över honom. På toppen av alla problem gör Eugene ett misstag och nämner namnet på pappa Gorio, som han av misstag såg på gården i grevens hus. En deprimerad ung man besöker Viscountess de Bosean, men väljer det mest inopportune ögonblicket för detta: hans kusin kommer att drabbas av ett kraftigt slag - Marquis d’Ajuda Pinto, som hon passionerat älskar, avser att avskeda med henne för ett lönsamt äktenskap. Hertiginnan de Lange rapporterar gärna denna nyhet till sin "bästa vän." Viscountess förändrar snabbt ämnet för konversationen, och mysteriet som plågar Rustignac löses omedelbart: Anastasi de Resto, som en flicka, bär namnet Gorio. Denna patetiska man har också en andra dotter, Dolphin - hustrun till bankiren de Nusingen. Båda skönheterna avstått faktiskt från den gamla fadern, som gav dem allt. Viscountess råder Rastignac att dra nytta av rivaliteten mellan två systrar: till skillnad från grevinnan Anastazi tas inte baronessan Delfin i högsamhället - den här kvinnan kommer att slicka all smuts på de intilliggande gatorna för att bjuda in Viscountess de Bosean till huset.
Återvända till gästhuset meddelar Rastignac att han från och med nu tar Papa Gorio under sitt skydd. Han skriver ett brev till sin familj och ber om att skicka honom tusen tvåhundra franc - detta är en nästan outhärdlig börda för familjen, men den unga ambitiösa mannen måste få en modern garderob. Vautin, som avslöjade planerna för Rastignac, inbjuder den unge mannen att uppmärksamma Quiz Tyfer. Flickan vegeterar i ett pensionat, för hennes far vill inte känna henne - en rik bankir. Hon har en bror: det räcker med att ta bort honom från scenen så att situationen förändras - frågesporten blir den enda arvtagaren. Avskaffandet av den unga Tyfer Votren tar över, och Rastignac kommer att behöva betala honom två hundra tusen - bara en smala i jämförelse med det miljonaste medgift. Den unga mannen tvingas erkänna att denna fruktansvärda man oförskämd sa samma sak som Viscountess de Bosean sa. Instinktivt avkänna faran för ett avtal med Vautin beslutar han att vinna Dolphins de Nusingens fördel. På detta sätt får han hjälp på alla sätt av pappa Gorio, som hatar båda svärföräldrarna och skyller dem för sina döttrar olyckor. Eugene möter Delphine och blir kär i henne. Hon återspeglar, för han gav henne en värdefull tjänst och vann sju tusen franc: bankirens fru kan inte betala av sin skuld - hennes man, som fick en medgift på sju hundra tusen, lämnade henne nästan penniless.
Rastignac börjar leva livet för en sekulär dandy, även om han fortfarande inte har några pengar, och frestaren-Vautren påminner honom ständigt om de framtida miljoner Victoria. Emellertid samlas moln över Vautren själv: polisen misstänker att den flyktiga fången Jacques Collen, smeknamnet Deceit-Death, gömmer sig under detta namn - för att avslöja honom, han behöver hjälp av en av "parasiterna" i Voke-gästhuset. För en väsentlig bestickning överensstämmer detektörernas roll som Poiret och Michono: de måste ta reda på om Votren har ett märke på axeln.
Dagen före det ödesdigra slutet informerar Votren Rastignac att hans vän Överste Franckessini utmanade Tyfer son till en duell. Samtidigt lär den unga mannen att pappa Gorio inte slösade bort tid: han hyrde en härlig lägenhet för Eugene och Dolphin och instruerade advokaten Dervil att få slut på Nusingens grymheter - framöver kommer dottern att ha trettiosex tusen franc av årliga inkomster. Den här nyheten gör slut på Rastignacs tveksamhet - han vill varna faren och sonen till Typhers, men de försiktiga Vautren-säljarna det med vin blandat med sömntabletter. Nästa morgon gör de samma trick med sig själv: Michono blandar en dryck kaffe i sitt kaffe som orsakar ett blodflöde mot hans huvud - han raderar den okänsliga Votren, och märket visas på hans axel efter att ha klappat med handflatan.
Ytterligare händelser sker snabbt och mamma Voke tappar alla sina gäster över natten. Först kommer Tyfer för frågesport: fadern kallar flickan till honom, eftersom hennes bror är dödligt skadad i en duell. Sedan sprängde könen in i internatet: de beordrades att döda Votren vid det minsta försöket att motstå, men han visar den största lugn och överlämnar lugnt till polisen. Studenter som äter lunch på vandrarhemmet kämpar av en ofrivillig beundran för detta "geni av hårt arbete" och driver den frivilliga spisen - Michono och Poiret. Och pappa Gorio visar Rastignac en ny lägenhet och tigger om en sak - att låta honom bo ett våning ovan, bredvid sin älskade Dolphin. Men alla den gamla människans drömmar smuldrar. Baron de Nusingen, som pressas mot muren av Dervil, erkänner att hans hustru medgift investerades i ekonomiskt bedrägeri. Gorio är livrädd: hans dotter var i full otrolighet av en oärlig bankir. Anastazis situation är emellertid ännu värre: att rädda Maxim de Tray från ett skuldfängelse, hon pantsätter familjediamanter med Gobsec, och greven de Resto får veta om detta. Hon behövde tolv tusen mer, och hennes far spenderade de sista pengarna på en lägenhet för Rastignac. Systrarna börjar duscha varandra med förolämpningar, och mitt i deras gräl faller gubben som om han klipps ner - han blev tillräckligt slagen.
Pappa Gorio dör den dagen när Viscountess de Bosean ger sin sista boll - oförmögen att överleva separationen från Marquis d’Ajuda, hon lämnar världen för evigt. Efter att ha sagt farväl till den fantastiska kvinnan skyndar Rastignac sig till den gamla mannen som förgäves kallar sina döttrar till honom. Den olyckliga fadern begravas på pennies av fattiga studenter - Rastignac och Bianchon. Två tomma vagnar med emblem följer kistan med kroppen till Pere Lachaise-kyrkogården. Från toppen av kullen tittar Rastignac på Paris och tar en ed om att lyckas till varje pris - och till att börja med går han till middag på Dolphin de Nusingen.
