Handlingen börjar i juli 1942 med en reträtt nära Oskol. Tyskarna närmade sig Voronezh, och regimentet avgår från just de grävde upp de defensiva befästningarna utan ett enda skott, och den första bataljonen, ledd av bataljonens befälhavare Shiryaev, återstår för täckning. För att hjälpa bataljonens befälhavare kvarstår huvudpersonen i berättelsen, löjtnant Kerzhentsev. Efter att ha spårat uppsättningen två dagar, tas den första bataljonen också bort. På vägen möter de oväntat det anslutna huvudkontoret och vänen till Kerzhentsev-kemisten Igor Svidersky med nyheten att regementet är trasigt, du måste ändra rutten och gå för att gå med honom, och tyskarna är bara tio kilometer bort. De går en annan dag tills de ligger i förfallna skjul. Tyskarna fångar dem där. Bataljonen är på defensiven. Massor av förluster. Shiryaev med fjorton kämpar lämnar, och Kerzhentsev med hans ordnade Valega, Igor, Sedykh och Lazarenkos anslutna huvudkontor återstår för att täcka dem. Lazarenko dödas, och de andra lämnar säkert ladugården och hämtar sina egna. Detta är inte svårt, eftersom de retirerande delarna av störningen sträcker sig längs vägen. De försöker söka efter sina egna: ett regiment, en uppdelning, en armé, men detta är omöjligt. Reträtt. Korsar Don. Så de når Stalingrad.
I Stalingrad stannar de vid Marya Kuzminichna, syster till det tidigare Igor-företagets befälhavare i reservregimentet och läker ett länge glömt fredligt liv. Samtal med värdinnan och hennes man Nikolai Nikolaevich, te med sylt, promenader med grannflickan Lyusya, som påminner Yuri Kerzhentsev om sin älskade, också Lyusa, simmar i Volga, biblioteket - allt detta är verkligt fredligt liv. Igor låtsas vara en sapper och faller, tillsammans med Kerzhentsev, i reservatet, i en speciell grupp. Deras uppgift är att förbereda stadens industriella anläggningar för explosionen. Men ett fredligt liv avbryts plötsligt av luftattacker och två timmars bombning - tyskarna inledde en attack på Stalingrad.
Sappare skickas till en traktoranläggning nära Stalingrad. Det finns en lång och omsorgsfull förberedelse av anläggningen för en explosion. Flera gånger om dagen måste du reparera kedjan trasig vid nästa skalning. Mellan vakttimmarna leder Igor tvister med Georgy Akimovich, en elektrotekniker vid ett termiskt kraftverk. Georgy Akimovich är förargad över ryssarnas oförmåga att slåss: "Tyskarna körde från Berlin till Stalingrad i bilar, medan vi är i jackor och overaller i skyttegravarna med en trelinjig modell av det nittionåsta året." Georgy Akimovich tror att bara ett mirakel kan rädda ryssarna. Kerzhentsev påminner om den senaste tidens konversation av soldater om deras land, "lika fet som smör, om brödet som täcker dig med deras huvuden." Han vet inte vad han ska kalla det. Tolstoj kallade det "patriotismens dolda värme." "Kanske är detta underet som George Akimovich väntar på, ett mirakel som är mer kraftfullt än tysk organisation och tanks med svarta kors."
Staden har bombats i tio dagar, förmodligen finns det inget kvar av den, men det finns ingen beställning för en explosion. Så, utan att vänta på explosionen, skickas reservspararna till en ny möte - till det främre huvudkontoret, till ingenjörsavdelningen, på andra sidan Volga. I huvudkontoret får de utnämningar, och Kerzhentsev måste avgå med Igor. Han skickas till 184: e divisionen. Han möter sin första bataljon och korsar med honom till denna strand. Hela kusten är i lågor.
Bataljonen engagerar sig omedelbart i strid. Bataljonens befälhavare förgås, och Kerzhentsev tar kommandot över bataljonen. Han har till sitt förfogande ett fjärde och femte företag och en del av fotspeidare under ledning av den äldre Chumak. Hans position är Metiz-anläggningen. Här kvarstår de länge. Dagen börjar med morgonkanon. Sedan "sabantuy" eller attackera. September går, oktober börjar.
Bataljonen överförs till fler skjutpositioner mellan Metiz och slutet av ravinen på Mamaev. Regimentkommandot Major Borodin lockade Kerzhentsev för att avminska och bygga en grävmaskin för att hjälpa sin ingenjör, löjtnant Lisagoras. Det finns bara trettiosex personer i bataljonen i stället för de fyra hundra som anges, och ett litet område för en normal bataljon är ett allvarligt problem. Soldater börjar gräva diken, sapparna sätter gruvor. Men sedan visar det sig att positionerna måste ändras: en överste, en avdelningschef, anländer till kommandoposten och beordrar att ta kullen där fiendens maskingevär finns. Speiderna kommer att få hjälp, och Chuikov lovade "majsodlare". Tiden före attacken är långsam. Kerzhentsev exponerar från kommunistpartiet de politiska separatorerna som kom för att kontrollera och, oväntat för sig själv, startar för attacken.
De tog kullen, och det var inte så svårt: tolv av de fjorton kämparna överlevde. De sitter i en tysk dugout med en kamrat Karnaukhov och scoutchefen Chumak, Kerzhentsevs senaste motståndare, och diskuterar striden. Men här visar det sig att de är avskurna från bataljonen. De har ett cirkulärt försvar. Plötsligt dök ordrederen Valery Kerzhentseva upp i graven, som stannade kvar på kontrollpunkten, när han vände upp benet tre dagar före attacken. Han tar med en gryta och en anteckning från Senior Adjutant Kharlamov: attacken bör vara 4,00.
Attacken misslyckas. Fler och fler människor dör - av sår och direkta träffar. Det finns inget hopp om överlevnad, men vårt bryter ändå till dem. Shiryaev flyger till Kerzhentsev, som fick utnämningen av en bataljonschef istället för Kerzhentsev. Kerzhentsev överlämnar bataljonen och flyttar till Lisagor. Först rotar de runt, går för att besöka Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. För första gången på en och en halv månad av bekanta talar Kerzhentsev om livet från kamraterna i hans före detta bataljon, Farber. Detta är en typ av intellektuellt i krig, en intellektuell som inte är särskilt bra på att beordra ett företag som anförtros honom, men känner sitt ansvar för allt som han inte lärde sig göra i tid.
Den 19 november hade Kerzhentsev en namndag. En semester planeras, men bryts ned på grund av en allmän offensiv på hela fronten. Efter att ha förberett KP till major Borodin släpper Kerzhentsev sapparna med Lisagor i land, och han, efter order av majoren, går till sin tidigare bataljon. Shiryaev räknade ut hur man skulle ta med sig meddelandet och majoren håller med om ett militärt trick som kommer att rädda människor. Men stabschefen, kapten Abrosimov, insisterar på en "head-on" -attack. Han kommer till KP Shiryaev efter Kerzhentsev och skickar bataljonen in i attacken utan att lyssna på argumenten.
Kerzhentsev fortsätter med attackerna med soldaterna. De faller omedelbart under kulorna och ligger i kratrarna. Efter nio timmar tillbringat i tratten lyckas Kerzhentsev komma till sin. Bataljonen förlorade tjugoseks personer, nästan hälften. Karnaukhov dog. Sårad, faller in i den medicinska bataljonen Shiryaev. Kommandot av bataljonen tar Farber. Han är den enda befälhavaren som inte deltog i attacken. Abrosimov lämnade honom kvar.
Nästa dag ägde rättegången mot Abrosimov rum. Major Borodin säger i domstolen att han litade på sin stabschef, men han lurade regimets befälhavare, "han överskred makten och människor dog." Sedan talar några fler. Abrosimov tror att han hade rätt, bara en massiv attack kunde ta tankar. ”Kombats skyddar människor, därför gillar de inte attacker. Bucky kunde bara ta en attack. Och det är inte hans fel att folk reagerade på detta oärligt, rädda. ” Och sedan stiger Farber. Han vet inte hur han ska tala, men han vet att de som dog i denna attack inte var rädda. ”Modet är inte att gå med ett bröst bröst på en maskingevär” ... Beställningen var ”inte att attackera utan att ta besittning”. Tekniken som uppfanns av Shiryaev skulle rädda människor, men nu är de inte ...
Abrosimov avlägsnades till straffbataljonen, och han lämnar för att inte säga adjö till någon. Och för Farber är Kerzhentsev nu lugnt. De efterlängtade tankarna anländer på natten. Kerzhentsev försöker kompensera för den förlorade namndagen, men återigen det stötande. Shiryaev flydde från den medicinska bataljonen, nu stabschefen, börjar striden. I detta slag skadades Kerzhentsev och hamnar i den medicinska bataljonen. Från den medicinska bataljonen återvänder han till Stalingrad, "hem", möter Sedykh, upptäcker att Igor lever, kommer till sitt hus på kvällen och åter har inte tid: de överförs för strider med den nordliga gruppen. Det finns en stötande.
