Handlingen äger rum i en provinsiell tysk stad under den franska borgerliga revolutionen. Dikten består av nio låtar, som var och en bär namnet på en av de grekiska musesna - beskådar av olika konst. Musernas namn bestämmer också innehållet i varje låt.
På vägarna från Rhen sträcker sig vagnar med flyktingar. Olyckliga människor räddas med det goda som har överlevt från det kaos som uppstod i gränsområdena i Tyskland och Frankrike som ett resultat av den franska revolutionen.
Ett fattigt par från en närliggande stad skickar sin son Herman för att förmedla människor i nöd något av kläder och mat. En ung man möter en vagn (en vagn ritad av oxar) bakom de vanligaste flyktingarna på vägen. Framåt kommer en tjej som vänder sig till honom med en begäran om att hjälpa dem. I vagnen hade en ung kvinna precis fött ett barn, och det fanns ingenting att slå in honom i. Med glädje ger Herman henne allt som hans mor har samlat in för honom och återvänder hem.
Föräldrar har länge drömt om att gifta sig med Herman. Mittemot deras hem är en rik köpman som har tre döttrar att gifta sig. Han är rik och med tiden kommer all hans goda vilja att övergå till arvingarna. Herman's far, som drömmer om en förmögen svärdotter, råder sin son att gifta sig med köpmännens yngsta dotter, men han vill inte känna till de styva och flörta flickorna som ofta plåga hans enkla sätt. Faktum är att tyska alltid var ovilliga att gå i skolan, var likgiltig mot vetenskap, men han var snäll, "en utmärkt mästare och en härlig arbetare."
Observera hans sons humörförändring efter möte med flyktingar, hittar Herman's mor, en kvinna som är enkel och avgörande, av honom att han träffade en flicka där som rörde hans hjärta. Rädd för att förlora henne i detta generella rus, vill han nu förklara henne till sin brud. Mor och son ber far att ge tillstånd att gifta sig med Herman med en främling. En herde med en apotekare som just åkte för att besöka sin far ställer också upp för den unga mannen.
Vi tre, herden, apotekaren och tyska själv, åker till byn, där flyktingarna, som de vet, stannade på natten. De vill se den utvalda till en ung man och fråga kamraterna om henne. Från domaren som herden träffade i byn, får han veta att främlingen har en avgörande karaktär. I hennes armar fanns små barn. När plundrarna angrep deras hus grep hon en sabel från en av dem och hackade honom och sårade de återstående fyra och skyddade därigenom hennes liv och barns liv.
Hyrden och apotekaren återvänder till Hermanas förälders hus, och den unga mannen blir kvar, han vill prata uppriktigt med flickan själv och erkänna hennes känslor. Han möter Dorothea, det är namnet på främlingen, nära byn, vid brunnen. Herman medger ärligt att hon återvände hit efter henne, eftersom han gillade hennes vänlighet och snabbhet, och hans mamma behövde en bra hjälper i huset. Dorothea, som tänker att en ung man kallar henne till en arbetare, håller med. Hon tar vatten till sina kamrater, säger farväl till dem, även om de är väldigt ovilliga att skilja med henne, och tar henne bunt, går med Herman.
Föräldrar välkomnar dem varmt, men den unge mannen, som griper ögonblicket, ber pastorn att förklara för Dorothea att han inte förde henne in i huset som en tjänare, utan som en framtida älskarinna. Samtidigt får Herman's far, otvetet skämt om det framgångsrika valet av sin son, Dorothea att bli generad. Sedan plårade herden henne med frågor om hur hon skulle reagera på det faktum att hennes unga herre skulle gifta sig. Den upprörda flickan håller på att lämna. Det visade sig att Herman också omedelbart gillade henne, och hoppades att hon med tiden kunde vinna hans hjärta. Om han inte kan tyst längre öppnar den unge mannen sig för Dorothea i sin kärlek och ber om ursäkt för sin blyghet, vilket hindrade honom från att göra detta tidigare.
Ungdomar är glada över att de hittade varandra. Efter att ha tagit bort sina vigselringar från Herman's föräldrar, engagerar herden dem och välsignar ”en ny fackförening, så lik den gamla,” men det visar sig att det redan finns en förlovningsring på Dorotheas finger. Flickan talar om sin fästman, som, inspirerad av en kärlek till frihet, lärde sig om revolutionen, skyndade sig till Paris och dog där. På den ädla tyska stärker Dorotheas berättelse bara beslutsamheten att ansluta "sitt liv för evigt med henne och skydda henne under denna svåra tid" med sin mans våld. "