Tomas är en kirurg som arbetar på en klinik i Prag. För några veckor sedan träffade han Teresa i en liten tjeckisk stad. Teresa arbetar som servitris i en lokal restaurang. De tillbringar bara en timme tillsammans, sedan återvänder han till Prag. Tio dagar senare kommer hon till honom. Denna okända flicka väcker i honom en oförklarlig kärlek, en önskan att på något sätt hjälpa henne. Teresa verkar för honom vara ett barn, "som de lägger i en tjärakorg och släppte dem nedför floden så att han skulle fånga den vid stranden av hans säng."
Efter att ha bott med honom i en vecka återvänder Teresa till sin provinsstad. Tomas är förvirrad, vet inte vad han ska göra: att koppla sitt liv med Teresa och ta ansvar för henne eller behålla sin vanliga frihet, att vara ensam. Theresas mamma - en vacker kvinna - överger sin far och åker till en annan man. Far går i fängelse, där han snart dör. Stegfar, en mamma, hennes tre barn från ett nytt äktenskap och Teresa bosätter sig i en liten lägenhet i en provinsiell tjeckisk stad.
Mor Teresa, missnöjd med livet, tar allt ut på sin dotter. Trots att Teresa är den mest kapabla i klassen tar hennes mamma henne ut från gymnastiksalen. Teresa arbetar på en restaurang. Hon är redo att arbeta med en svett för att få moderlig kärlek.
Det enda som skyddar henne från den fientliga omvärlden är en bok. Kärleken till att läsa skiljer den från andra, är, som den var, ett identifieringsmärke för ett hemligt brödraskap. Tomasch lockar sin uppmärksamhet genom att läsa en bok på en restaurang där hon arbetar.
En kedja av olyckor - en öppen bok på Tomaschs restaurangbord, Beethovens musik, nummer sex - sätter igång en vilande känsla av kärlek i den och ger mod att lämna hemmet och förändra livet.
Teresa, efter att ha övergett allt, utan inbjudan kommer igen till Prag och återstår att bo med Tomas.
Tomas är förvånad över att han så snabbt bestämde sig för att hålla Teresa hemma och agera i strid med hans egna principer - ingen kvinna skulle bo i sin lägenhet. Han har hållit fast vid detta i tio år efter skilsmässan. Av rädsla och samtidigt önskar kvinnor utvecklar Tomasz en kompromiss som definierar den med orden "erotisk vänskap" - "de förhållanden där det inte finns något spår av sentimentalitet och ingen av parterna bryter mot den andras liv och frihet". Denna metod gör det möjligt för Tomas att hålla konstant älskare och samtidigt ha många flyktiga förbindelser.
I strävan efter fullständig frihet begränsar Tomasch sina förbindelser med sin son endast genom en exakt betalning av underhåll. Tomashs föräldrar fördömer honom för detta, bryter upp med honom och förblir demonstrativt goda förbindelser med sin svärson.
Tomas kommer att ta hand om Teresa för att skydda henne, men han har ingen önskan att ändra sin livsstil. Han hyr en lägenhet för Theresa. En av hans flickvänner, Sabina, hjälper Teresa att få ett jobb i fotolaboratoriet i det illustrerade veckot. Gradvis får Teresa veta om Tomas förräderi, och detta orsakar hennes smärtsamma avundsjuka. Tomasz ser sin plåga, har medkänsla för henne, men kan inte avsluta sina "erotiska vänskap", finner ingen styrka för att övervinna längtan efter andra kvinnor och ser inte behovet av det.
Det tar två år. Tomas gifter sig med henne för att dämpa Theresas lidande av hans förråd. Vid detta tillfälle ger han henne en tikhund, som de kallar Karenin.
Augusti 1968. Sovjetankar invaderar Tjeckoslovakien.
Den schweiziska kompisen Tomasz - chef för en av klinikerna i Zürich - erbjuder honom en plats hemma. Tomas tvekar och föreslår att Teresa inte vill åka till Schweiz.
Teresa tillbringar hela den första ockupationsveckan på gatorna i Prag, filmer avsnitt av inträde av trupper, massprotester av medborgare och delar ut filmer till utländska journalister som nästan slåss om dem. När hon är kvarhållen och tillbringar natten på den ryska befälhavarens kontor. De hotar henne med henrättelse, men så snart hon släpps går hon igen på gatorna. Under dessa testdagar känner Teresa sig stark och glad för första gången.
Den tjeckiska ledningen i Moskva undertecknar ett kompromissavtal. Det räddar landet från det värsta: från avrättningar och massförvisningar till Sibirien.
Varje förnedring kommer. Tomas och Teresa emigrerar till Schweiz.
Zurich. Tomas arbetar som kirurg med sin vän. Här träffar han igen Sabina, som också emigrerade från Tjeckoslovakien.
I Zürich besöker Teresa förlaget för en illustrerad tidning och erbjuder sina fotografier av den sovjetiska ockupationen i Prag. Hon är artigt, men vägrat avvisat - de är inte längre intresserade av det. Hon erbjuds ett jobb - fotografera kaktus. Teresa vägrar.
Teresa är ensam hemma hela dagen. Sjalusi vaknar igen, vilket hon, tillsammans med skönhet, ärvde från sin mor. Hon bestämmer sig för att återvända till sitt hemland och hoppas i sitt hjärta att Tomasch följer henne.
Sex till sju månader går. Efter att ha återvänt hem en dag hittar Tomasz ett brev från Theresa på bordet där hon säger att hon återvänder till Prag.
Tomasz gläder sig över sin nyfundna frihet, åtnjuter lättheten att vara. Då är han besatt av obevekliga tankar om Theresa. På den femte dagen efter hennes avgång informerar Tomas klinikchefen om sin återkomst till Tjeckoslowakien.
De första känslorna han upplever när han återvänder hem är emotionell depression och förtvivlan från det faktum att han återvände.
Teresa arbetar som barmaid på ett hotell. Hon sparkades ur veckan en eller två månader efter att de återvände från Schweiz.
På jobbet, under en incident, står en lång man upp för henne. Teresa finner senare ut att han är ingenjör. Snart accepterar Teresa en inbjudan att gå till sitt hus och ingå ett kärleksförhållande med honom.
Dagarna går, en månad - ingenjören visas inte längre i baren. En fruktansvärd antagning visas i hennes huvud - det här är sex. En situation skapades för att kompromissa, och sedan använda den för sina egna syften, och dra dem till en enda organisation av informanter.
Söndag. Tomas och Teresa går en promenad ut ur staden. De kallar in en liten semesterort. Tomáš träffar sin långvariga patient, en femtio år gammal bonde från en avlägsen tjeckisk by. Bonden pratar om sin by, att det inte finns någon att arbeta, för människor flyr därifrån, Teresa har en önskan att åka till byn, det verkar för henne att detta nu är den enda räddningsvägen.
När han återvänder från Zürich arbetar Tomasz fortfarande i sin klinik. En gång kallas han till huvudläkaren. Han föreslår att Tomash avstår från den tidigare skrivna politiska artikeln, annars kan han inte lämna honom i kliniken. Tomas vägrar att skriva ett straffbrev och lämnar kliniken.
Tomas arbetar på ett bysjukhus. Ett år går, och han lyckas hitta en plats i en förortsutdelning. Här hittas han av en person från inrikesministeriet. Han lovar Tomas att återuppta sin karriär som kirurg och forskare, men för detta måste du skriva under ett uttalande. I detta uttalande borde Tomasz inte bara överge sin politiska artikel, som krävdes av honom för två år sedan, utan innehöll också ord om kärlek till Sovjetunionen, lojalitet till kommunistpartiet samt fördömande av intellektuella. För att inte underteckna eller skriva sådana uttalanden, överger Tomasz medicin och blir en fönsterrengörare. Han, som det var, återvänder under sina ungdomars dagar, till frihetens enorma betydelse, vilket i första hand betyder honom frihet för kärleksaffärer.
Teresa talar om händelsen i baren. Hon är väldigt orolig. Tomas märkte först hur hon hade förändrats, åldrats. Han inser plötsligt med skräck hur liten uppmärksamhet har ägnats åt henne under de senaste två åren.
Tomas uppmanas att tvätta fönstren i en lägenhet. Där träffar han sin son. Människor samlade i lägenheten erbjuder honom att underteckna en framställning som ber om amnesti för politiska fångar. Tomasz ser inte poängen i denna framställning. Han påminner om Theresa - förutom henne betyder ingenting för honom. Han kan inte rädda fångarna, men han kan göra Theresa lycklig. Tomas vägrar att skriva under papperet.
Fem år efter invasionen av sovjetiska trupper i Prag. Staden har oigenkännligt förändrats. Många bekanta med Tomasz och Teresa emigrerade, några av dem dog. De bestämmer sig för att lämna Prag och åka till byn.
Tomasz och Teresa bor i en avlägsen, glömd by. Tomas arbetar som en lastbilschaufför, Teresa betar kalvar. De hittar äntligen fred - härifrån har de ingenstans att rida ut.
Teresa är glad, det verkar för henne att hon har uppnått målet: hon och Tomas är tillsammans och de är ensamma. Glädjen över att bli dold endast av döden av deras enda trogna vän - hunden Karenin.
Genève. Franz föreläser vid universitetet, reser till utländska symposier och konferenser. Han är gift och har en artonårig dotter. Franz träffar en tjeckisk konstnär och blir förälskad i henne. Hon heter Sabina. Det här är Tomasas flickvän.
Sabina har målat sedan barndomen. Omedelbart efter examen lämnar hon hemmet, går in i Prags akademihögskola och gifter sig sedan med en skådespelare från en av teatrarna i Prag. Strax efter hennes förälders otydliga död skilde Sabina med sin man och började leda livet för en fri konstnär.
Franz erkänner för sin fru att Sabina är hans älskarinna. Han vill skilja sig från sin fru och gifta sig med Sabina.
Sabina är förvirrad. Hon vill inte förändra någonting i sitt liv, hon vill inte ta något ansvar. Hon bestämmer sig för att lämna Franz. Franz lämnar sin fru. Han hyr en liten lägenhet. Han har en relation med en av eleverna, men när han vill gifta sig igen vägrar hans fru att skilja sig från honom.
Sabina bor i Paris. Tre år senare får hon ett brev från sin son Tomash, från vilken hon lär sig om hans fars och Theresas död - de dog i en bilolycka. Sabina är krossad. Den sista tråden som förbinder den med det förflutna är trasig. Hon bestämmer sig för att lämna Paris.
Sabina bor i Amerika, Kalifornien. Hon säljer framgångsrikt sina målningar, är rik och oberoende.
Franz ansluter sig till en grupp västerländska intellektuella och drar ut för gränserna till Kambodja. Under en promenad genom natten Bangkok dör han.