Den gamle mannen Santiago bor i en liten fiskeby på Kuba och fiskar ensam. Förra gången tillbringade han 84 dagar till sjöss, men fångade ingenting. En pojke Manolin brukade fiska med honom, som hjälpte gubben mycket, men pojkens föräldrar bestämde sig för att Santiago var otur och sa till sin son att åka till havet på en annan båt.
Den gamle mannen lärde Manolin att fiska, och pojken älskar Santiago, vill hjälpa honom. Han köper honom sardiner för bete, tar mat till sin koja. Den gamle mannen har länge kommit till rätta med sin fattigdom.
Han var för enkla att tänka på när ödmjukhet kom till honom. Men han visste att ödmjukhet hade kommit utan att ge varken skam eller förlust av mänsklig värdighet.
De pratar med pojken om fiske och berömda basebollspelare. På natten drömmer gubben om Afrika i sin ungdom och "lejon som går i land."
Tidigt nästa morgon fiskar gubben. Pojken hjälper honom att bära seglet, förbereda båten. Den gamle mannen säger att den här gången "tror på tur".
Efter varandra seglade fiskebåtar från stranden och går till havet. Den gamle mannen älskar havet, han tänker på det med ömhet, som en kvinna. Efter att ha anslutit ett bete, simmar Santiago långsamt med flödet och kommunicerar mentalt med fåglar och fiskar. Han är van vid ensamhet och pratar högt med sig själv.
Innan han ensam sjöng; ibland sjöng han även på natten, på vakt, när han gick på stora segelbåtar eller jagade sköldpaddor.
Den gamle mannen känner till olika invånare i havet och behandlar dem mycket försiktigt.
Först fångar Santiago lite tonfisk. Han hoppas att bredvid en flock tonfisk finns en stor fisk som gillar dess sardiner. Snart märker gubben en liten skakning av en flexibel grön stång som ersätter hans fiskespö. Fiskelinjen går ner, och den gamle mannen känner den enorma vikten av den bitande fisken.
Den gamle mannen försöker dra upp en tjock fiskelinje, men han lyckas inte - en stor och stark fisk drar en lätt båt tillsammans med honom. Den gamle mannen beklagar att det inte finns någon pojke med honom - han kunde ha tagit bort betet från andra stavar medan Santiago kämpar mot fisken.
Det tar ungefär fyra timmar. Kvällen närmar sig. Den gamle mans armar är intryckta, han kastar fiskelinjen på ryggen och lägger en påse under den. Nu kan Santiago luta sig mot båten och koppla av lite.
Det är omöjligt för en person att vara ensam i ålderdom ... Men detta är oundvikligt.
Natt. Fisken drar båten längre från kusten. Den gamle mannen är trött, men tanken på en fisk lämnar honom inte en sekund. Ibland är han synd på henne - fisken, så stor, stark och gammal, måste dö för att han ska kunna leva vidare. Santiago pratar med fisken: "Jag kommer inte att skiljas med dig förrän jag dör."
Den gamla människans styrka rinner ut och fisken kommer inte att bli trött. Santiago äter tonfisk i gryningen - han har ingen annan mat. Den gamla människans kramper i vänster hand. Den gamle mannen hoppas att fisken kommer att dyka upp och sedan kan han döda henne med en harpun. Slutligen går skogen upp och en fisk visas på ytan. Hon brinner i solen, huvudet och ryggen är mörk lila, och istället för näsan är ett svärd, så länge som en basebollträ. Hon är två meter längre än båten.
Ensam, i det öppna havet, var han fast fäst vid en så stor fisk som han aldrig sett, om vilken han aldrig ens hade hört talas om.
Visas på ytan går fisken igen i djupet, drar båten längs med, och den gamle mannen samlar styrka för att hålla den. Han tror inte på Gud och läser vår Fader.
En annan dag går. För att distrahera sig, minns den gamle mannen basebollspel. Han påminner om hur han en gång mätte sin styrka i en tavern i Casablanca med en mäktig svart man, den mest kraftfulla mannen i hamnen, hur de satt en hel dag vid bordet utan att tappa händerna och hur han äntligen blev bättre av honom. Han deltog i liknande slagsmål mer än en gång, vann, men kastade sedan denna fråga och beslutade att han behövde höger hand för fiske.
Striden med fisken fortsätter. Santiago håller skogen med sin högra hand och vet att när krafterna tar slut kommer vänstern att ersätta henne, krampen som länge har passerat. En makrill stöter på en liten fiskespö. Den gamle mannen stärker sin styrka med den, även om denna fisk är helt smaklös. Han är ledsen för den stora fisken, som inte har något att äta, men beslutsamheten att döda henne från detta minskar inte.
Det är så bra att vi inte behöver döda solen, månen och stjärnorna. Det räcker att vi tappar mat från havet och dödar våra bröder.
På natten kommer fisken till ytan och börjar gå i cirklar, antingen närma sig båten eller flytta bort från den. Detta är ett tecken på att fisken är trött. Den gamle mannen förbereder en harpun för att avsluta fisken. Men hon går åt sidan. Från trötthet blir tankarna förvirrade i gubben och svarta fläckar dansar framför hans ögon. Santiago samlar återstående styrka och fäster harpunen till fisken i sidan.
Och sedan levde fisken upp, även om den redan förde döden i sig själv - den steg högt över vattnet, som om den skulle skryta med sin enorma längd och bredd, all sin skönhet och kraft.
När han övervinner illamående och svaghet binder den gamle mannen fisken till båten och vänder sig mot stranden. Vindens riktning berättar för honom hur han ska simma för att komma till huset.
En timme går innan den första hajen, som seglat efter lukten av blod, visas. Hon närmar sig aktern och börjar riva fisken med tänderna. Den gamle mannen slår henne med en harpun på den mest utsatta platsen på skallen. Hon sjunker till botten, drar en harpun, en del av repet och en enorm fiskbit
Santiago dödar ytterligare två hajar med en kniv knuten till en åra. Dessa hajar tar med sig minst en fjärdedel av fisken. På den fjärde hajen bryts kniven, och den gamle mannen tar ut en stark klubb.
Han visste att varje haj som skjuter på en båt innebar ett stycke sönderrivet kött och att fisken nu lämnade ett märke på havet, bredt som en motorväg, och tillgänglig för alla hajar i världen.
Nästa grupp hajar attackerar båten före solnedgången. Gubben driver dem bort med slag av batonger på huvuden, men på natten återvänder de. Santiago kämpar först med rovdjur med en stafettpipa, sedan med ett skarpt fragment av en rorkult. Slutligen simmar hajar bort: de har inget mer att äta.
Den gamle mannen kommer in i viken vid sin koja sent på natten. Efter att ha tagit bort masten och band seglet, vandrar han till huset och känner otroligt trötthet. För ett ögonblick vänder gubben sig och ser en stor fisksvans och en återspegling av en vit ås bak akterbotten.
En pojke kommer till den gamla mans kabinen. Santiago sover. Pojken gråter när han ser sina skadade handflator. Han tar med sig gubben kaffe, lugnar honom och försäkrar oss att de från och med nu kommer att fiska tillsammans, för han har fortfarande mycket att lära sig. Han tror att han kommer att få lycka till den gamle mannen.
På morgonen är fiskarna förvånade över resterna av en jättefisk. Rika turister kommer i land. De är förvånade över att märka en lång vit rygg med en enorm svans. Servitören försöker berätta vad som hände, men de förstår ingenting - de är för långt ifrån detta liv.
Och den gamle mannen sover nu och han drömmer om lejon.