Prolog
Räkna Sergei Pavlovich träffas i Paris med den ryska dansaren Nadine. De arbetar båda för en viss överste som bedriver spionage. Överste beslutade att gå i pension, och de är rädda för att de kommer att stå kvar utan arbete. När Nadine hjälpte översten i ett äventyr med diamanter, återstod några stenar med henne, och kvinnan förväntar sig att utpressa sin chef. Nadine hoppas också på hjälp av sin man, som ska komma från Sydafrika.
Roman
Efter sin fars död, den största specialisten inom primitiva människor i England, lämnas Anna Beddingfeld utan försörjning, eftersom hans vetenskapliga verk inte gav intäkter. Drömmer om äventyrsflickan anländer till London. På tunnelbaneplattformen ser hon en man som luktar starkt av malbollar. Plötsligt faller en man med ett uttryck av skräck i ögonen. Ut ur mängden kommer en man som verkar vara läkare och säger döden. I det som händer ser Anna något onaturligt. Hon plockar upp ett papper som läkaren försvarade. På ett papper som också luktar malbollar står det "17,1 22 Kilmorden Castle".
Det visar sig att den avlidne kallades L. B. Papp, och han kom från Sydafrika. I hans ficka hittar de en garanti för att inspektera Mill House-herrgården att hyra, som ägs av Sir Eustace Pedler. Annas vittnesbörd om att kartong var rädd för någon tas inte med i beräkningen, och läkaren kommer inte till polisen. Nästa dag hittas en död kvinna i herrgården. Genom en fastighetsbyrå kom en viss fru Castina för att inspektera huset. Hon lämnade sin adress på hotellet, men det visade sig att det inte fanns någon sådan logi. Tjänaren gav henne nycklarna, men följde inte kvinnan. Lite senare dök upp en ung man i en brun kostym, som kallade sig en vän till fru Castina. Snart lämnade mannen sig mycket upprörd och sa att huset inte skulle passa dem. Nästa dag hittades kvinnan kvävd. Misstanken faller på en man i en brun kostym.
Anna tror att personen som undersökte liket i tunnelbanan inte var en läkare, hans handlingar var för oprofessionella, men polisinspektören lyssnade inte på henne. Beskrivningen av hans utseende för inspektören säger ingenting, allt detta kan lätt ändras med hjälp av smink. Anna uppmärksammar en detalj som inte kan ändras: läkaren har en brachycefalisk huvudform.
Anna ber om platsen för en speciell korrespondent för utredningar i redaktionskontoret för en stor tidning, eftersom hon har information, men hon vägras där. Sedan tar flickan en order från fastighetsbyrån och anländer till Mill House. Anna inspekterar rummet där mordet inträffade och hittar en tom fotofilm som luktar malbollar. Flickan föreslår att "mannen i en brun kostym" och läkaren är samma person. Han drog tejpen från den avlidne och tappade sedan den i huset. Anna ser en reklam för fartyget Kilmorden Castle, som seglar 01/17/1922 och köper en biljett för alla sina besparingar.
Sir Eustace accepterar lugnt nyheten om att en kvinna dödades i hans hus. Han får höra i parlamentet att problem bryggs i Sydafrika, och Sir Eustace måste åka dit. En assistent skickas till honom - en ung man, Harry Rayburn. Av säkerhetsskäl ber Harry att inte berätta för någon att han följer Sir Eustace.
På fartyget studerar Anna passagerare. Hennes uppmärksamhet uppmärksammas av den berömda aristokraten Lady Susanne Blair, specialtjänstemannen överste Reis, Sir Eustace Pedler och hans assistent Guy Paget (Harry Rayburn är ohälsad på grund av tonhöjden och ligger i kabinen) och pastorn Edward Chichister. En dag släpper Susanna av misstag en låda med film på undre däck.
Vid ett av hållplatserna frigörs flera stugor och Anna vill gå till stugan nummer 17, där hon inte är så sjuk. Men denna stuga krävs av Sir Eustace, Guy Paget och Edward Chichister. Efter tvister går kabinen till Anna. I den luktar flickan en stark lukt och förstår att de vill utvisa henne därifrån. När hon minns anteckningen med siffrorna, jämför hon dem: 17.1 22 betyder inte datumet, men kabinnummer, tid och dag i månaden.
Klockan ett på morgonen rusar en ung man, skadad under ett axelblad, in i kabinen och ber honom gömma sig. En piga kommer in i kabinen omedelbart och frågar om allt är i ordning, eftersom en berusad man springer runt fartyget och springer in i stugorna. Anna förband en mans sår, och han lämnar. Nästa dag märker Anna att någon sökte i hennes stuga.
De som ville ockupera den sjuttonde stugan faller under misstänksamhet av flickan: Sir Eustace, hans sekreterare Paget och pastor Edward Chichester. Chichester imponerar inte Anna som präst, säger att han bodde i Sydafrika, men det finns ingen afrikansk solbränna på honom.
Sir Eustace plockar upp ett papper som försvaras av Chichister, som säger att han inte försöker spela ensam.
Överste Reis berättar om sin släkting, Sir Lawrence Erdsley. Sir Lawrence son John och hans vän Harry Lucas har hittat de rikaste depositionerna av diamanter i Sydafrika. Vid den här tiden bröt ett rån ut vid ett diamantfartyg, och John var misstänksam för att han hade smycken i sina ägodelar. Fadern kunde hjälpa sin son ut, men John dog i kriget. Far dog utan att överleva sin död. Harry Lucas kämpade också, men försvann. Överste Reis blev arvtagare till Sir Lawrence. Efter att ha hört historien, byter Rayburn ansikte. Senast ser Rayburn, Anna märker att det var han som var i hennes stuga.
Anna lär sig av fartygets förvaltare att pigaerna inte arbetar på natten, bara de förvaltare. Flickan delar information med Suzanne Blair. Aristokraten beslutar att på natten en man klädd som piga, troligen Chichister, gick in i Anna stuga. När man tittar på anteckningen märker Suzanne att det inte finns en prick på papperet, utan en fläck, och att hytten kanske inte är 17, utan 71, det vill säga. Hon fick veta av assistentkaptenen att kabinen beställdes för ballerina Nadina, agenten för ledaren för gänget som opererar i Europa, en viss överste. Anna inser att Nadina och fru Castina, som dödades, är en och samma person. Suzanne kastade en låda från en film med diamanter ut genom fönstret mitt på natten. Med huvudets form inser Anna att mannen är i en brun kostym, han är läkare - det här är Rayburn. Han kom in i huset omedelbart efter Nadina, därför dödade han henne inte. Mordaren var redan i huset eller gick in där på ett annat sätt. Kartong och Nadina skulle träffas där. Anna medger Suzanne att hon blev kär i Rayburn.
Fartygens förvaltare, som redan är bekant för Anna, säger att på vägen till England en av passagerarna, Papp, räckte honom en film och berättade för henne att släppa den den 22 januari i stuga nr 71, där kvinnan skulle vara.
Från ett samtal med Paget inser Anna att han under mordet var i Sir Eustaces hus. Tillsammans med Suzanne utvecklar de en handlingsplan. I morgon lämnar alla fartyget. Chichister åker till Durban och Sir Eustace till Kapstaden. Susannah, som blev inbjuden av Sir Eustace, vill övertyga överste Reis att gå med i dem.
Rayburn räddar Anna från Pagets attack. Anna berättar för Rayburn att hon känner hans riktiga namn - Harry Lucas, och att han är "en man i en brun kostym." Rayburn varnar Anna för att inte engagera sig i farliga spel. Kanske inte bara hon vet detta.
Den slagna Paget säger till Sir Eustace att Rayburn attackerade honom. Det verkar för Paget att Rayburn och Flight är upp till något. Sir Eustace gör förfrågningar och finner ut att ingen skickades till honom från parlamentet.
I Kapstaden bor Anna och Susannah på hotellet. Anna får oväntat en anteckning från sin fars gamla vän. Flickan anländer till den angivna adressen och faller i fällan. Hon är bunden och lämnas på vinden.Anna lyckas riva upp repen och gå ner, hon hör den som band henne och pratar med Chichester. De väntar båda på att översten ska prata med fångaren. De är säkra på att fångaren ligger bunden, de lämnar. Anna springer bort och träffar Susanna. Kvinnor förenas av överste Reis, som rapporterar att Rayburn är "en man i en brun kostym." De hade inte tid att gripa honom, han försvann.
Efter att ha lämnat Paget i Kapstaden, reser Sir Eustace till Rhodesia. Han erbjuder Anna att arbeta som sin sekreterare, men hon vill stanna för att följa Paget. Med hjälp av Susanna, lurar Anna Paget och säger att hon åker till Durban. Men flickan känner att någon man jagar henne. Hon märker också att främlingen talar med Paget. Förskräckt beslutar Anna att gå med Sir Eustace och Suzanne. I sista minuten hoppar hon in i deras tåg. Sir Eustace hade redan anställt en sekreterare, fröken Pettigrew, en hög fyrkantig affärskvinna, ungefär fyrtio år gammal. På vägen berättar Anna för Sir Eustace att hon arbetar som korrespondent i en tidning och spårar en "man i en brun kostym." Sir Eustace är förvånad över att Anna gissa vem den mördade kvinnan var.
I Rhodesia köper Suzanne och Anna många souvenirleksaker av trä. Överste Reis erkänner Anna kärlek, men flickan vägrar honom, hon kan inte glömma Harry Rayburn. Plötsligt får hon en anteckning från honom där han bokar en tid.
På den angivna platsen faller Anna i avgrunden. Harry Rayburn hittar flickan och tar honom till sitt hus på ön. Harry hittade henne av misstag. Han skickade inte någon anteckning.
Anna är kvar på ön. Harry erkänner hennes kärlek, men han är rädd för att förstöra flickans liv. Han berättar för Anna att han och John Erdsley hade tur, de hittade diamanter, men träffade skådespelerskan Anita Grünberg och båda blev förälskade i henne. Då han gömde sig för vänner att hon var gift, bytte Anita diamanter, och nu är de båda vanära. John dog i kriget, och Harry bor här under ett falskt namn, även om det tros att han saknades. En dag, medan han åkte på turister på en båt, träffade Harry en man som fick panik. Det var en viss kartong, Anitas man, som arbetade i ett diamantfartyg. Kartong sa att Anita arbetar för en viss överste, men överste också deltog i rånet, och Anita, nu kallad Nadina, tror att hon håller honom på en krok.
När han fick reda på att kartong skulle resa till London följde Harry honom. I London fick Harry veta att Cardboard hade träffat sin fru, och de planerade att hyra Sir Eustaces hus. Titta på kartong gick Harry in i tunnelbanan. När han såg honom föll kartong i rädsla från plattformen. Sedan släppte Harry sig som läkare och utnyttjade detta och tog innehållet i kartongfickor. Sedan följde han Nadina, men fann henne kvävd i Sir Eustaces hus. Efter att ha fått veta att Sir Eustace skulle till Sydafrika, anlitade Harry honom för att arbeta. Nu misstänker Anna och Harry Paget för mord, för den dagen var han nära herrgården.
Harry beslutar att skicka Anna till vänner, men under korsningen på båten bombarderas de. Harry skickar Anna till sin vän som hjälper henne. Innan de skiljer sig överens om konventionella tecken i korrespondens för att inte falla i fällan igen.
Överste Reis och Suzanne blev oroade över att Anna försvann, men Sir Eustace fäster inte någon vikt vid detta och åker enligt sina egna angelägenheter till Johannesburg. Suzanne ber honom hjälpa till att skicka bagage med köpta souvenirer.
I Johannesburg pågår upplopp i samband med strejken. Sir Eustace möter överste Reis. Suzanne skickade honom ett telegram om att Anna var tillbaka, och hon hade det bra. Överste rapporterar också att Harry Raybrans riktiga namn är Harry Lucas, och de har en relation med Anna.
Anna träffar Paget och han avslöjar hennes hemlighet för henne: han har varit gift i fyra år och har fyra barn, men tvingas dölja sitt äktenskap, eftersom den personliga sekreteraren måste vara singel.Pagets hustru bor nära kvarnhuset och han åkte till henne eftersom hon väntade sig ett barn i det ögonblicket.
Anna får ett telegram signerat av Harry, där han ber henne att åka till Johannesburg. Paget möter Sir Eustace och rapporterar att en man besöker fröken Pettigrew och att rakartillbehör hittas i hennes rum. Paget tror fröken Pettigrew är en förklädd man. Paget avslöjar också sin hemlighet till Sir Eustace.
I Johannesburg hittar Anna Edward Chichester, som gömde sig under namnet Miss Pettigrew, på den angivna adressen. Anna faller i sin fälla en andra gång. Han eskorterar flickan till sin chef, Sir Eustace, som är överste. Anna hade gissat detta tidigare när Paget berättade för henne att när han besökte sin fru såg han Sir Eustace, även om han skulle vara på en annan plats. Det var han som ville släppa Anna från fartyget, och Paget visade sig av misstag i närheten. Sir Eustace organiserade ett uppror i staden och levererade vapen. Nu vill han veta var diamanterna är och kräver att Anna återlämnar dem i utbyte mot liv. Anna säger att diamanterna är hos Harry och skickar honom ett telegram som ber honom ta med diamanterna till den angivna adressen.
Sir Eustace berättar för Anna att Nadina hotade att överlämna diamanter till Harry. Han vet vem Harry Rayburn är och tog honom till sitt arbete i hopp om att han har diamanter. Agenten till Sir Eustace Chichister, som visade sig vara en skådespelare för Minks, försökte spela mot chefen, men Sir Eustace resonerade honom. Sir Eustace berättar för Anna att han har diamanter. Han öppnade alla bagage lådor och tog bort alla lådor med film som fanns där. Sedan spricker Harry in i huset och säger att Sir Eustace är omgiven. När hon fick telegrammet visste Anna att hon var falsk, eftersom hon inte matchade deras kod med Harry. Hon informerade honom och Reis vart hon skulle. Sir Eustace erbjuder Harry en affär: han kommer att skriva en bekännelse att han dödade Nadina, och Harry låter honom gömma sig. Men Minks, som träffade Nadina under namnet den ryska greven, har bevis på Sir Eustaces skuld, och han kommer att vittna mot honom. Diamanter finns inte i lådan från filmen, utan i en av träleksakerna.
Sir Eustace lyckas fly genom en hemlig passage och Harry Rayburn medger att hans riktiga namn är John Erdsley. Under en av striderna bytte han och Harry Lucas skyltar, och Harry dödades i den striden.
Två år har gått. Sir Eustace ligger någonstans i Bolivia, Susanne fördes bort av psykoanalys och Paget fick ett sjätte barn. Och John Erdsley tog Anna till ön, och de har en son med chokladskinn från den afrikanska solen, verkligen "en man i en brun kostym."