: I ensam inneslutning i Gestapo tar hjälten till galenskap en samling schackspel. Freed besegrar han världsmästaren, galenskapen återvänder och hjälten svär att aldrig spela igen.
Bland passagerarna på en stor havsbåt som seglar från New York till Buenos Aires är världens schackmästare Mirko Centovich. En mer informerad vän till berättaren rapporterar att Mirko var föräldralös vid tolv år. En medkännande pastor från en avlägsen jugoslaviska by tog honom till omsorg. Pojken var dum, envis, tungbunden. Hans klumpiga hjärna absorberade inte de enklaste sakerna. Mirkos ovanliga förmåga att spela schack upptäcktes av en slump. Han vann många gånger mot pastorn, sin granne, schackälskare från en grannstad.
Mirko lärde sig i sex månader i Wien från en kännare i schackspel och lärde sig aldrig att spela blindt, eftersom han inte kunde komma ihåg de tidigare rörelserna i spelet. Denna brist hindrade inte Mirkos framgång. Som sjutton hade han redan ett dussin olika priser, vid arton blev han den ungerska mästaren och vid tjugo blev han världsmästaren.
De bästa spelarna, som utan tvekan utmärkte honom i intelligens, fantasi och mod, kunde inte motstå sin järn, kalla logik.
Samtidigt förblev han en begränsad, okunnig kille. Med hjälp av sin talang och berömmelse försökte han tjäna så mycket pengar som möjligt medan han visade små och oförskämd girighet. Under många månader förlorade han inte ett enda spel.
På ångbåten hittar berättaren schackälskare, bland vilka Scotsman Mac Connor, gruvtekniker, sticker ut. Mac Connor tillhör den kategorin av självsäkra, välmående människor som uppfattar varje nederlag som ett slag för deras stolthet. Mac Connor övertygar mästaren för en betydande avgift för att ge ett spel samtidigt till ett företag av schackälskare. Mästaren föreslår att alla amatörer spelar mot honom tillsammans.
Detta parti avslutas med ett komplett nederlag av älskare. Mac Connor kräver hämnd. Centovich håller med. På sjuttonde steget bildas en gynnsam position för amatörer. Mack Connor tar bonden, när han plötsligt stoppas av en man på cirka fyrtiofem med ett smalt, skarpt definierat, dödligt blekt ansikte. Han förutspår utvecklingen av spelet och vårt nederlag. Spelare är förvånade, eftersom bara en toppklassspelare kan förutsäga en kompis i nio drag.
Hans plötsliga uppträdande, hans ingripande i spelet i det mest kritiska ögonblicket tycktes för oss vara något övernaturligt.
Tack vare råd från en främling uppnår amatörer oavgjort med världsmästaren. Centovich föreslår att spela den tredje delen. Efter att ha gissat vem som var hans riktiga och enda motståndare tittar han på främlingen. Slagen av en ambitiös spänning insisterar Mac Connor på att främlingen ensam spelar mot Centovich, men han vägrar och lämnar salongen.
Berättaren hittar en främling på övre däck. Han verkar vara Dr. B. Detta namn tillhör en familj som respekteras i gamla Österrike. Det visade sig att han inte misstänkte att han framgångsrikt hade spelat mot världsmästaren. Efter att ha tvekat accepterar Dr. B. ett nytt parti, men ber att varna älskare att de inte har för stora hopp om hans förmågor. Berättaren är förvånad över noggrannheten med vilken läkaren hänvisade till de minsta detaljerna i spelen spelade av olika mästare. Uppenbarligen ägnade han mycket tid åt att studera teorin om ett schackspel.
Dr B. håller med ett leende och tillägger att detta hände under exceptionella omständigheter. Han inbjuder berättaren att lyssna på sin berättelse.
Dr. B: s berättelse
Under andra världskriget B.tillsammans med sin far ledde advokatkontoret i Wien. De gav juridisk rådgivning och förvaltade egendom av rika kloster. Dessutom anfördes kontoret förvaltningen av medlemmarna i kejsarhuset.
Gestapo följde obevekligt B. Dagen innan Hitler gick in i Wien arresterade SS-männen honom. B. ingick i en grupp människor från vilka nazisterna förväntade sig pressa pengar eller viktig information. De placerades i separata rum på Metropol Hotel, där Gestapo-huvudkontoret låg. Utan att tillgripa vanlig tortyr använde nazisterna en mer förfinad tortyr av fullständig isolering.
De sätter oss helt enkelt i ett vakuum, i tomrummet, och veta väl att ensamhet mest påverkar människans själ. Efter att ha helt isolerat oss från omvärlden förväntade de sig att inre spänningar snarare än kyla och fransar skulle tvinga oss att tala.
Klockan togs från B. och fönstren låg med tegel så att han inte kunde bestämma tid på dagen. I två veckor levde han ur tid, ut ur livet. De kallades regelbundet till frågor och väntade länge. Fyra månader senare väntade B. i rad framför utredarens kontor. Där, i en liten hall, hängde överrockar. I fickan på en överrock lyckades han stjäla en liten bok och ta den till sitt rum.
Boken visade sig vara en manual för ett schackspel, en samling av hundra och femtio schackspel spelade av stora mästare. Med hjälp av ett rutigt ark istället för ett schackbräde, gjorde B. figurer från en brödkrumm och började spela de spel som beskrivs i samlingen.
Han spelade det första spelet många gånger tills han slutförde det utan fel. Det tog sex dagar. Efter ytterligare sexton dagar behövde B. inte längre ett ark.
Genom min fantasiens kraft kunde jag reproducera ett schackbräde och bitar i mitt sinne, och tack vare reglerna stränga bestämning grep jag omedelbart mentalt om alla kombinationer.
Två veckor senare kunde B. spela valfritt spel från boken blindt. Schackproblemboken blev ett vapen med vilket han kunde kämpa mot den undertryckande monotonin i tid och rum. Gradvis började B. få estetiskt nöje från sin ockupation. Denna lyckliga tid varade i cirka tre månader. Sedan befann han sig i ett tomrum igen. Alla spel studerades flera gånger, och B. hade bara ett val: att börja spela schack med sig själv. omfamnade "konstgjort skapad schizofreni,‹ ... ›avsiktlig förväxling av medvetande med alla dess farliga konsekvenser." Under spelet kom han i en vild upphetsning, som han själv kallade "förgiftning med schack."
Tiden kom då denna besatthet började ha en förstörande effekt inte bara på B. hjärnan utan också på hans kropp. En gång vaknade han på ett sjukhus med en akut sjukdom i nervsystemet. Den behandlande läkaren kände Bs familj och berättade för honom vad som hade hänt. Fängelsevakten hörde Bs skrik i cellen, trodde att någon hade trängt in i fången och gick in. Så fort han dök upp på tröskeln, rusade B. mot honom med knytnävarna, ropade: "Gör en rörelse, en skrik, en feg!", Och med sådan raseri började han kväla honom att vakten var tvungen att kräva hjälp. När B. drogs för en läkarundersökning, rymde han, försökte kasta sig själv ut genom fönstret, bröt glaset och klippte hans arm dåligt, varefter det fanns ett ärr. Under sjukhusets tidiga dagar upplevde han något som hjärninflammation, men snart var hans sinnen och centrum för uppfattning helt återställd.
Läkaren informerade inte Gestapo om att B. var helt frisk och uppnådde hans frisläppande.
Så snart jag kom ihåg min fängelse inträffade en förmörkelse i mitt sinne, och bara många veckor senare, faktiskt först nu, på fartyget, fann jag modet att inse vad jag upplevde.
B. anser att det kommande partiet är ett test för sig själv. Han vill ta reda på om han kan spela med en levande motståndare, och vad är hans sinnestillstånd efter att ha fängslats i Gestapo. Han tänker inte vidröra schack längre: läkaren varnade honom för att ett återfall av ”schackfeber” är möjligt.
Nästa dag slår B. direkt världsmästaren. Centovich kräver hämnd. Samtidigt märker berättaren början av en anfall av tyst sinnessjukhet vid B. På det nittonde steget börjar han göra grova misstag. Berättaren tar tag i B. vid handen, kör en finger över ärret och säger det enda ordet: "Kom ihåg!". Täckt med svett, hoppar B. upp, erkänner segern för Chentovich, ber om ursäkt för publiken och förklarar att han aldrig kommer att beröra schack igen. Sedan bågar och lämnar B. "med samma blygsamma och mystiska utseende som han först uppträdde bland oss."