"Människor som inte är erfaren av dygdens prestationer kan hitta det fördelaktigt att hänge sig åt vice istället för att motstå det." Därför är det "nödvändigt att föreställa sig kraften i exempel på olycklig dygd", vilket kan leda till god "en bortskämd själ, om åtminstone vissa goda principer bevaras i den". Sådana ambitioner styrs av författaren till romanen, i en dyster grotesk form, som målar moderna sätt.
Ödet sätter systrarna Justine och Juliette hårt testat: deras föräldrar dör, och flickorna befinner sig på gatan utan försörjning. Den vackra Juliette går in på avskräckningsvägen och förvandlar snabbt den senare till en inkomstkälla, och hennes lika charmiga syster vill förbli dygdig till varje pris. Några år senare, Juliette, förkroppsligade sig och färgade sig med många brott, bland vilka mordet på hennes man, olagliga barn och älskare, uppnår allt hon ville: hon är grevinnan de Lorsange, en rik änka, hon har en älskare, den vördiga Mr. de Corville, som bor med henne, som med en juridisk make.
En dag när hon reser med de Corville i värdshuset träffar Juliette en tjej som fördes till Paris för att ålägga sin dödsdom: flickan anklagas för mord, stöld och mordbrand. Skönhetens ömma och sorgliga ansikte vaknar upp i grevinnans själ hittills okända medkänsla, med tillstånd från könen, hälsar hon flickan och ber henne berätta sin historia. Flickan håller med, men vägrar avslöja sitt ursprung. Emellertid gissade läsaren förmodligen att framför honom var den olyckliga Justine, så att vi i framtiden kommer att kalla flickan hennes riktiga namn.
En gång bakom klosterets portar ensam och utan pengar, beslutar Justine att engagera sig i tjänare, men snart med skräck blir han övertygad om att du bara kan få en plats genom att offra din dygd. Slutligen tar en rik pengar henne in i tjänsten. Han testar integriteten hos Justine - gör att hon rånar en rik granne. När hon vägrar anklagar han henne för stöld och flickan skickas till fängelse. Där möter hon den äventyrliga Dubois och flyr, tillsammans med henne, från fängelse.
Rånaren Dubois tvingar Justine att gå med i gänget, och när hon vägrar ger hon sin raseri till rånarna. Dagligen som lider av moralisk och fysisk plåga, förblir Justine i ett gäng, men med all sin kraft försöker behålla sin oskuld. En gång rånarna fångar en viss Saint Florent; Justine från filantropi hjälper fången att fly och själv springer med honom. Men St. Florent är en skurk: han bedövar Justine, medvetet våldtar henne och kastar henne i skogen till deras öde.
Den plågade Justine blir av misstag ett vittne till greven de Brissacs onaturliga koppling till sin sak. Efter att ha upptäckt flickan skrämmer räkningen först hennes halva till döds, men ändrar sedan sin ilska till barmhärtighet och ordnar henne som en piga för sin moster. Trots hans charmiga utseende lever i Mr. de Brissac själ alla slags kryddor. I ett försök att införa Justine principerna för hans perversta moral beställer han henne att förgifta hennes moster. Den häpnadsväckande Justine berättar allt till Madame de Brissac. Den gamla kvinnan är förargad, och greven, inser att han blev förrådd, lockar Justine ur huset, rippar bort hennes kläder, förgiftar hundarna och släpper sedan på alla fyra sidor.
Justine kommer till närmaste stad, hittar en läkare och han läker hennes sår. Eftersom Justine slutar på pengar vågar hon skriva till greve de Brissac, så att han returnerar lönen till henne.Som svar rapporterar räkningen att hans moster dog av gift, de anser Justine som en förgiftare och polisen letar efter henne, så det är i hennes intresse att gömma sig någonstans på en avskild plats och inte bry sig om honom längre. Upprörd Justine förlåter Dr. Roden, och han erbjuder henne en plats som tjänare i hennes hus. Flickan håller med.
Förutom medicin innehåller Roden en skola där pojkar och flickor studerar tillsammans, alla är charmiga när det gäller urval. Om hon inte kunde förstå vad som var frågan börjar Justine ifrågasätta Dr. Rosalias dotter, med vilken hon lyckades få vänner. Med skräck får Justine lära sig att läkaren hänger sig med avskräde med både studenter och sin egen dotter. Rosalie tar Justine in i ett hemligt rum, varifrån hon observerar de monströsa orgier som Rodin har arrangerat med sina offer. Icke desto mindre förblir Justine på begäran av Rosalia i läkaren och börjar instruera sin vän i den kristna tron. Plötsligt försvinner Rosalia. Misstänker sin far i ett annat monsteraktigt trick, Justine söker i huset och hittar sin vän låst in i en hemlig garderob: Roden beslutade att döda sin dotter genom att genomföra någon form av operation på henne. Justine ordnar att Rosalie fly, men hon faller själv i läkarnas händer; Rodin lägger ett stigma på ryggen och släpper. Justine är förskräckt - hon dömdes redan, och nu också stigmatisering ... Hon bestämmer sig för att springa söderut, bort från huvudstaden.
Justine går till klostret, där den mirakulösa statyn av den heliga jungfrun lagras och beslutar att gå för att be. I klostret möts hon av abboten Don Severino. Det ädla utseendet och abbotens trevliga röst inspirerar förtroende, och flickan berättar ärligt honom om hennes felaktigheter. Efter att ha kontrollerat att Justine inte har några släktingar eller vänner, ändrar munken hennes ton, griper henne grovt och drar henne in i djupet i klostret: bakom fasaden på det heliga klostret ligger ett bo av debauchery och vice. Fyra eremiter, under ledning av abboten, lockar flickor till sig själva vars försvinnande inte medför några konsekvenser, tvingar dem att delta i orgier och hänge sig till det mest obrutna avskräckningen och tillfredsställa de heliga brödernas perversa voluptuousness. Beroende på flickornas ålder är de indelade i fyra kategorier, varje kategori har sin egen färg på kläder, sin dagliga rutin, sina klasser och sina mentorer. De heliga fädernas extrema försiktighet och deras höga ställning gör dem oskadliga. Kvinnor som är uttråkade med munkar släpps, men att bedöma efter vissa antydningar innebär denna frihet döden. Det är omöjligt att fly från klostret - det finns tjocka barer på fönstren, runt en vallgrav och flera rader med tagghäckar. Ändå bestämmer den plågade Justine, som nästan gav upp sin anda under frihetens rogues, att fly. Genom att av misstag hitta en fil, klipper hon en fönstergrill, sliter genom stickiga buskar, rullar in i en vallgrav fylld med lik och springer i skräck in i skogen. Där knä hon och berömmer Herren. Men sedan tar två främlingar henne, kastar en påse över huvudet och drar honom någonstans.
Justine föras till slottet vid greven de Jernand, en äldre libertin av enorm tillväxt, som bara är upphetsad när han ser blod. Justine kommer att tjäna sin fjärde fru och bleknar från ständig blodutsläpp. Den godhjärtade flickan går med på att hjälpa sin olyckliga dam - att överföra ett brev till sin mamma. Men ändå! När hon går ner från repet från slottfönstret faller hon rätt i ägarens armar! Nu straffas Justine - en långsam död på grund av blodförlust. Plötsligt ropar det: "Madam vid döden!", Och Justine, som utnyttjar rörelsen, springer bort från slottet. Efter att ha rymt från kopplingen i den fruktansvärda räkningen kommer hon till Lyon och bestämmer sig för att tillbringa natten på ett hotell. Där möter Saint Florent henne; han inbjuder henne att bli en konsoliderare med honom, som är skyldig att förse honom två jungfruar om dagen. Justine vägrar och skyndar sig ur staden.På vägen vill hon ge almiss till en tiggare, men hon slår henne, drar ut sin handväska och springer bort. Justine ropar på Herren och fortsätter. När hon möter en sårad man hjälper hon honom. Efter att ha återfått medvetandet bjuder Roland in henne till sitt slott och lovar en hembiträde. Justine tror, och tillsammans går de ut på en resa. Så snart hon närmade sig Rolands dystra avskilda bostad, inser flickan att hon återigen blev lurad. Roland - ledaren för ett gäng förfalskare; först gör han den olyckliga Justine vrida till en tung krage och kastar den sedan i fängelsehålan, där hon plågade henne för att tillfredsställa sin lust. Den stackars sak läggs i en kista, hängs upp, slås, kastas i likens berg ...
Plötsligt anländer könen; de arresterar Roland och går till domstol i Grenoble. Den ädla domaren tror Justines oskuld och släpper henne. Flickan lämnar staden. På natten inträffar en brand på hotellet där hon stannade, och Justine går till fängelse på anklagelser om mordbrand. Den olyckliga vänder sig till St Florent för hjälp, han bortför henne från fängelset, men bara för att plåga och missbruka henne. På morgonen återvänder St. Florent flickan till fängelse, där hon döms till döds.
Efter att ha hört historien om det olyckliga känner grevinnan de Lorsange igen Justine, och systrarna grät i varandras armar.
Monsieur de Corville söker befrielsen och rättfärdigandet av flickan; Madame de Lorsange tar henne till sin egendom, där Justine äntligen kommer att kunna leva lugnt och lyckligt. Men ödet beställer annars: blixt flyger in i slottfönstret och dödar Justine. Hennes syster Juliet ångrar sina tidigare synder och lämnar till klostret. Vi kan bara slänga tårar över dygdens olyckliga öde.