Åtgärden äger rum i Sydostasien (i Thailand, södra Vietnam och Kambodja) några år efter första världskriget. Den unga franskmannen Claude Vannek går till Siam (det officiella namnet på Thailand fram till 1939 - E.M.) på jakt efter forntida Khmer-reliefer. I Europa har efterfrågan uppstått efter asiatiska rariteter, och Claude hoppas bli rik. På fartyget träffar han Perken - den här tyskaren eller dansken är en av européerna som är redo att satsa livet för glädje och makt. Han har lång erfarenhet av att hantera infödda - enligt rykten lyckades han till och med underkasta en av de lokala stammarna. Claude dras oemotståndligt mot Perken, för han gissar i honom en själsfrände - båda är ivriga att fylla sin existens med mening. Claude inser att han behöver en pålitlig följeslagare: det finns många faror i den siamesiska djungeln av vita människor, och det mest fruktansvärda av dem är att falla i händerna på ovissade vilde. Claude avslöjar för Perken sin plan: att följa den tidigare kungliga vägen, som en gång anslöt Angkor (ett grandiost komplex av tempel och palats som byggdes på 9-1300-talet - E.M.) med Menam River Delta och Bangkok. Döda städer och förfallna tempel står där: nästan alla är redan rånade, men tjuvarnas stenar var inte intresserade.
Perken accepterar att delta i expeditionen: han behövde plötsligt pengar och dessutom vill han ta reda på om hans försvunna väns öde - spåren från Grabo förlorades på de platser där min thailändska stam bor. Efter att ha kommit överens om att träffas i Phnom Penh, går Perken i land i Singapore, och Claude simmar vidare till Saigon, där filialen till det franska institutet ligger, och skickar honom på affärsresa förmodligen för arkeologiska sökningar. Claude får rekvisitionskuponger, vilket ger rätt att hyra vagnar med vagnar. Men den unga arkeologen varnas för att alla hittade basreliefer ska förbli på plats - från och med nu får de bara beskriva. I Bangkok råder en representant för den franska kolonialadministrationen Claude att inte engagera sig i en sådan farlig typ som Perken: denna äventyrare försökte köpa maskingevär i Europa. Vid mötet förklarar Perken att hans älskade mål är att skydda sina stammar från invasionen av européer. Kliva på Royal Road, Kaod och Perken står inför evigheten. Djungeln förkroppsligar en oemotståndlig karaktär, som på varje sekund kan krossa en obetydlig insekt - en person. Vita människor går långsamt framåt, tillsammans med slaget vid Xa, vagnarna, en guide och en kambodjansk med namnet Piles, som utsågs av den franska kommissionären, som tog deras idé mycket negativt. Ursprungligen gav sökningar inga resultat - bland de många ruinerna bevarades inte tallrikar med intressanta ristningar. Claude börjar redan förtvivla, men här ler lyckan till resenärerna - de hittar en bas-lättnad med bilden av två dansare. Enligt den unga arkeologen kan mer än fem hundra tusen franc erhållas för dessa stenar. Perken var bedövad: han åkte till Europa för pengar, medan han borde ha sökt i djungeln - varje sådan platta kostar tio maskingevär och två hundra gevär. Med otroliga svårigheter lyckas Claude och Perken klippa basreliefer från tempelväggen - skogen bevisar återigen sin kraft för dem. På natten lämnar högen och konduktören, och efter dem försvinner vagnarna. Snart blir det tydligt att det är omöjligt att hitta nya, eftersom Pile lyckades varna invånarna i alla byar i närheten. Med Claude och Perken återstår bara Xa - lyckligtvis lyckas denna siameser regera vagnen. Claude är chockad över förrådet med den franska kommissionären: det är uppenbart att basrelieferna måste överges, annars kommer de att konfiskeras. Sedan erbjuder Perken att komma till Bangkok genom de oöverkomna länderna - med två termoser med alkohol och pärlor kan du ta en chans. I en liten bergsby hittar resenärer en guide från Stieng - en av mina stammar. De infödda hävdar att vita bor bland dem, och Perken tvivlar inte på att vi talar om Grabo. Det här är en man med sällsynt mod som har en slags primitiv storhet. Liksom Perken längtar han efter besittning - och särskilt makt över kvinnor. Grabo föraktade alltid döden och var redo att gå till den mest fruktansvärda kvällen för att bevisa sin styrka för sig själv - så när han en gång fick en bit till en skorpion. Stienghi uppskattade förmodligen dessa egenskaper: om hans vän lever, är han besättningsledaren.
Djungeln ser allt mer fientlig och farlig ut. På vägen till huvudbyn Stieng börjar resenärer oroa sig: guiden varnar dem inte alltid för förgiftade stridspilar och taggar - bara Perkens upplevelse gör att de kan undvika fällor. Kanske är detta andra ledares befäktningar, men det är möjligt att Grabo gick vild bland Stiengs och försöker försvara hans frihet. Den fruktansvärda sanningen avslöjas endast på plats: stiengarna, efter att ha blintat och rånat Grabo, förvandlade honom till en eländig slav - nästan till ett djur. För båda vita hotar samma öde: den unga arkeologen är redo att sätta en kula i pannan, men Perken avvisar denna fega utgång och går till förhandlingar, väl medveten om att han kommer att vara i fall av misslyckande. Efter att ha snubblat från spänningen landar han knäet på stridspilen som fastnat i marken. Han lyckas uppnå det omöjliga: stianerna går med på att släppa dem ur byn, för att sedan byta ut Grabo för hundra lerkrukor som kommer att levereras till den utsedda platsen. Avtalet förseglas med en ed om risvodka. Först efter detta smörjer Perken sitt svullna knä med jod. Han börjar en stor feber.
Fem dagar senare når resenärer den siamesiska byn. Den besökande engelska läkaren lämnar Perken inget hopp: med purulent artrit kommer de sårade att leva mer än två veckor - amputation kan rädda honom, men han skulle inte ha tid att komma till staden. Perken skickar en rapport till Bangkok om att den vilda Stienghi lemlestade en vit man. Myndigheterna skickar omedelbart en strafflösning. Perken föras till utbytesplatsen i en vagn - han kan inte längre röra sig självständigt. Claude åker med honom, som om förtrollad av dödens andedräkt. Efter frigörandet av Grabo börjar jakten på stiengs - de förföljs som djur, och i desperation rusar de till byarna i bergstammar, som erkände Perken som sin ledare. Men nu är den vita mannen så svag att han inte kan inspirera respekt för sig själv: Siamernas befolkning vill inte lyssna på honom och klandra honom för att ha orsakat våldsamma attacker från Stienghs. Förgäves kräver Perken en kamp mot civilisationen som har kommit nära: om bergsklättrarna missar en armékonvoj kommer en järnväg att följa. Enligt de infödda gissarna gissar Perken tydligt likgiltighet - för dem är han redan död. Som narkotikamissbrukaren varnade är Perkens ångest fruktansvärt. Innan slutet finns inget mänskligt kvar i hans ansikte - han väser att det inte finns någon död, för bara han är avsett att dö. Claude bränns av en önskan att förmedla till en vän åtminstone en bråkdel av brortern sympati, men när han kramar Perken ser han på honom som en varelse från en annan värld.