Romanens hjälte, Timofey Pavlovich Pnin, föddes 1898 i St. Petersburg, i familjen till en oculist. 1917 dog hans föräldrar av tyfus. Timothy gick med i den vita armén, där han först tjänade som en telefonoperatör och sedan på Office of Military Intelligence. 1919 flydde han från Konstantinopel från Krim som tagits av Röda armén. Han tog examen från universitetet i Prag, bodde i Paris, varifrån han emigrerade till USA med utbrottet av andra världskriget. Under romanen är Pnin en amerikansk medborgare, en professor som tjänar sitt liv genom att undervisa i ryska på Weindell University.
En gång i USA blev Pnin snabbt amerikaniserad: trots sin ålder ändrade han gärna den främsta europeiska klädstil till en slarvigt sportig stil. Pnin pratar engelska ganska bra, men gör fortfarande roliga misstag. Lägg till detta ett extraordinärt utseende (en helt skallig skalle, en näsa med potatis, en massiv kropp på tunna ben) och en oförstörbar frånvaro, och du kommer att förstå varför han ofta blir föremål för förlöjelse, dock godmodig. Kollegor behandlar honom som ett stort barn.
Det första kapitlet äger rum i slutet av september 1950. Pnin reser med tåg från Vindell till Cremon, en grannstad (två och en halv timme bort). Där skulle han hålla en föreläsning på Ladies 'Club och tjäna femtio dollar på detta sätt, vilket kommer att vara mycket användbart för honom. Pnin kontrollerar ständigt för att se om texten på föreläsningen han håller på att läsa är på plats. Dessutom, i sin vanliga frånvaro-mindedness, gjorde han ett misstag i schemat och riskerar att bli sent. Men till slut, tack vare ett lyckligt sammanfall (i form av en förbipasserande bil), anländer Pnin till Ladies 'Club of Cremona i tid.
Inför publiken verkar Pnin gå förlorad i tiden. Han ser sig själv som en fjortonårig pojke som läser på gymnaskvällen en dikte av Pushkin. Pnins föräldrar sitter i hallen, hans moster med falska bokstäver, hans vän, skjuten av de röda i Odessa 1919, hans första kärlek ...
Kapitel två tar oss tillbaka till 1945, då Timothy Pnin först dök upp i Weindell. Han hyr ett rum i Clements hus. Även om Pnin i vardagen uppför sig som en rasande brownie, ägarna älskar honom. Med familjens chef, Lawrence (en lärare vid samma universitet) diskuterar Pnin alla möjliga vetenskapliga ämnen. Joan tar maternellt hand om denna löjliga ryss, som, liksom ett barn, är glad att titta på tvättmaskinens drift. Och när hans ex (och enda) hustru skulle komma till Pnin, försvinner klementen försiktigt från huset under hela dagen.
Lisa Bogolepova och Timofey Pnin gifte sig i Paris 1925. Timofey var kär, men flickan behövde lite stöd efter en misslyckad romantik som slutade i hennes självmordsförsök. På den tiden studerade Lisa vid medicinska fakulteten och skrev poesi och imiterade Akhmatova: "Jag har på mig en blygsam klänning och jag är mer blygsamma nunnor ..." Detta hindrade dock inte henne från att byta fattiga Pnin till vänster och höger omedelbart efter hennes bröllop. I överensstämmelse med en psykoanalytiker (fashionabelt yrke!) Eric Wind övergav Lisa sin man. Men när andra världskriget började återvände Lisa plötsligt till Pnin, redan gravid vid den sjunde månaden. De emigrerade tillsammans: Pnin var glad och till och med beredd att bli far till ett framtida (främmande) barn. Men på fartyget som åkte till Amerika visade det sig att den praktiska Lisa och hennes nya make helt enkelt använde Pnin för att komma ut från Europa till lägsta kostnad.
Och den här gången minns Lisa Pnin för själviska ändamål. Hon skilde sig med en psykoanalytiker, hon har följande hobby. Men hennes son, Victor, måste gå i skolan, och Lisa vill att Pnin skickar honom pengar och för henne. Snälla Pnin håller med. Men i hemlighet hoppas på en återförening, han lider mycket när Lisa, efter att ha diskuterat frågor, omedelbart lämnar.
Det tredje kapitlet beskriver Timothy Pnins vanliga verk och dagar. Han ger lektioner i ryska för nybörjare och arbetar med den lilla historien om den ryska kulturen, samlar noggrant alla slags roliga fall, absurditeter, skämt osv. När han är försiktig med boken, skyndar han att överlämna biblioteket till den bibliotek som fortfarande behövs artonde volymen av Leo Tolstoys verk, för Någon registrerade sig för den här boken. Frågan om vem denna okända läsare, som är intresserad av Tolstoj i den amerikanska vildmarken, är mycket intressant för Pnin. Men det visar sig att läsaren är sig själv, Timothy Pnin. Misförståelsen uppstod på grund av ett fel i formuläret.
En kväll tittar Pnin på en dokumentär sovjetisk film från slutet av fyrtiotalet i en biograf. Och när riktiga bilder av Ryssland dyker upp genom stalinistisk propaganda, gråter Pnin om det evigt förlorade hemlandet.
Huvudhändelsen i det fjärde kapitlet är Victor Lizins sons ankomst till Pnin. Han är redan fjorton år gammal, han är begåvad till geni med en konstnärs talang och har en intelligenskoefficient på 180 (med i genomsnitt 90). I sina fantasier föreställde sig pojken att den okända Pnin, som var gift med sin mor och som lär någonstans mystisk rysk, är hans riktiga far, en ensam kung, som utvisats från sitt rike. I sin tur köper Timofey Pavlovich, med fokus på en viss typisk bild av en amerikansk tonåring, när han anländer, en fotboll och efter att ha redan kommit ihåg sin barndom tar Jack Londons bok "Sea Wolf" i biblioteket. Victor är inte intresserad av allt detta. Ändå gillade de verkligen varandra.
I kapitel fem kommer Pnin, som nyligen lärde sig att köra bil och köpte sig en slagen sedan för hundra dollar, med några äventyr till gården som heter "Pines". Här bor sonen till en förmögen Moskva-handlare, Alexander Petrovich Kukolnikov, eller amerikansk stil Al Cook. Detta är en framgångsrik affärsman och tyst, försiktig man: han kommer till liv bara ibland efter midnatt, när han börjar prata med gudmödrar-vänner om Gud, om Lermontov, om frihet ... Cook är gift med en ganska amerikan. De har inga barn. Men då är deras hus alltid gästvänligt öppet för gäster - ryska invandrare. Författare, konstnärer, filosofer här har oändliga samtal om höga frågor, utbytesnyheter osv. Efter en sådan konversation har Pnin en vision - hans första kärlek, en vacker judisk tjej, Mira Belochkina. Hon dog i det tyska koncentrationslägret Buchenwalde.
Kapitel sex börjar med höstterminen 1954 vid Weindell University. Timofei Pnin beslutar äntligen, efter trettiofem år av hemlös liv, att köpa ett hus. Han förbereder sig länge och omsorgsfullt för en husmottagande festmottagning: sammanställer en lista med gäster, väljer en meny osv. Kvällen var en framgång, i slutet av det lär Pnin av universitetspresidenten att han sparkas. I frustrerade känslor tvättar den nu pensionerade professorn diskar efter gästerna och bröt nästan en vacker blå kopp - en gåva från Victor. Men koppen förblir oskadd, och detta ger Pnin hopp om det bästa och en känsla av självförtroende.
I det sista kapitlet, det sjunde, träffas vi äntligen ansikte mot ansikte med någon som faktiskt berättade hela historien. Vi kallar det villkorligt berättaren. Berättaren påminner om sitt möte med Timofei Pnin i St Petersburg 1911, då de båda var gymnastikstudenter; Pnins far, en optometrist, extraherade en smärtsam fläck från berättarens öga. Det blir tydligt att det var just på grund av berättaren, en modern ryska emigrantförfattare, Liza Bogolepova som förgiftade tabletterna i Paris 1925. Dessutom överlämnade hon berättaren ett brev där Pnin föreslog henne. Dessutom är berättaren den person som blev inbjuden att ta Pnins plats vid Weindell University. Han, som är snäll mot Pnin, erbjuder i sin tur honom ett jobb. Pnin rapporterar dock att han är klar med undervisningen och lämnar Weindell.
På kvällen den 14 februari 1955 anländer berättaren till Weindell och stannar vid dekanen vid den engelska fakulteten i Cockerell. Vid middagen visar hyresvärden talentfullt Timofey Pavlovich Pnin, med alla hans vanor och egendomar. Under tiden hade Pnin själv inte lämnat ännu, utan bara gömt sig och svarat med en förändrad röst via telefon: "Han är inte hemma." På morgonen försöker berättaren framgångsrikt komma ikapp med Pnin, som lämnar i sin gamla sedan - med en vit hund inuti och en skåpbil med saker bakom. Vid frukosten fortsätter Cockerell med sina nummer: han visar hur Pnin anlände till Ladies 'Club of Cremon i slutet av september 1950, kom på scenen och fann att han hade tagit fel föreläsning som behövdes. Cirkeln stängs.