Historien börjar med flera dödsannonser om en ström av sjuttonåriga Edgar Vibos död. Därefter följer dialogen mellan mor och far till den avlidne ungdomen. De två bröt upp när deras son var bara fem år gammal. Sedan dess såg hans far aldrig honom, utom för ett fall när hans son kom inkognito. Från dialogen visar det sig att Edgar för närvarande gjorde det mycket bra på yrkesskolan, och sedan plötsligt, utan att komma överens med masterutbildaren, lämnade han allt och sprang hemifrån. Han lämnade den lilla provinsstaden Mittenberg till Berlin och där, efter att ha hängt en stund utan arbete, fick han äntligen ett jobb som målare i reparations- och konstruktionsteamet. Han bosatte sig i ett förfallen hus avsedd för rivning. Han gav inte sin mor nyheter om sig själv, utan skickade bara monologer inspelade på band till sin vän Willy.
Edgars far, som vill veta mer om honom, eftersom hans mammas förklaringar inte tillfredsställer honom, frågar de som någonsin har varit vänner med sin son, eller arbetat tillsammans, eller bara slumpmässigt träffats. Så han hittar bandet. Och han lär sig om sin sons liv och problem efter hans död. Till exempel att Edgar är stolt, och mer än en gång betonar detta, att han kommer från de franska huguenoterna, att han är vänsterhänt, som försökte göra högerhänta länge, men att han älskar modern musik, särskilt jazz, vilken av alla byxor han föredrar jeans och inom litteraturområdet är romanerna Robinson Crusoe, The Suffering of Young Werther och The Catcher in the Rye framför allt.
Edgar Vibo, precis som Holden Caulfield från Salingers roman "The Catcher in the Rye", är mycket sårbar, han har svårt att hitta ett gemensamt språk med människorna omkring sig, han hatar falskheten. Händelsen föra honom närmare barnen från dagis, som ligger nära hans smulande hus. Efter att ha blivit vänner med dessa barn upptäcker Edgar lärarens förmågor. Han ger varje barn en pensel och lär ut sina målningar, och tillsammans skapar de en slags konstnärlig duk på trädgårdsväggarna. Edgar betraktar sig själv som en konstnär, men tyvärr förstår ingen detta, för människor verkar alla hans målningar vara en daub. Tja, när det gäller "lidandet" av den unga Edgar Vibo, börjar de när han träffar läraren för dessa barn. Oavsett vad hennes namn verkligen är, han döpt henne Charlotte (förkortad som Shirley), uppkallad efter hjältinnan i Goethes roman, som är så kär för honom i en sådan utsträckning att han bokstavligen inte delar med honom ens på en minut. Dessutom citerar Edgar på bandet, som han skickar till Friend Willy, ofta Goethe, som beskriver sina känslor för Shirley, utan att ge en källa, och föreställer sig mentalt hur hans vän drar ögon från en så högljudande stavelse och förvånad. Han citerar linjer från romanen och i en konversation med Shirley.
Berättelsen upprepar situationen som beskrivs i Goethes roman. Shirley, som är fyra år äldre än Edgar, väntar på brudgummen, som kallas Dieter, är på väg att återvända från armén. Slutligen är han demobiliserad, går in på universitetet för att studera tyska studier där och gifta sig med Shirley. Men enligt några kommentarer som kort släppts av Edgar är han inte så intresserad av filologi som i möjligheten att bedriva en karriär genom offentligt arbete. Han är tråkig, han är för gammal och det verkar som om Shirleys kärlek till honom börjar försvagas. Edgar besökte dem två gånger. En gång drog han ett ungt gift par i naturen för att skjuta från en blowgun. Denna promenad gav dock inte mycket glädje till Dieter. Tydligen började han vara avundsjuk på Shirley för Edgar. Men när han följde en ilska, nästa gång han släppte dem ensam på en motorbåt. Vädret var molnigt, sedan hällde det regn, Shirley och Edgar blev våta, frös, och vid ett ögonblick, klamrade sig fast vid varandra för att värma sig själva, kunde de inte motstå frestelsen. Detta möte med dem var det sista.
Det är denna period av huvudpersonens liv som början på hans arbete i reparations- och konstruktionsteamet avser. Som ung är han inte vanligt och ibland skrapad, med att knipa in i arbetskollektivet med en knak. Det är särskilt svårt för honom att komma överens med en hård förman. Det finns en konflikt. Situationen räddas av den äldre mästaren Zaremba, mer känslig, klokare än den häftiga förman. Zaremba förstår att Edgar inte är någon slags helipad som vill få pengar utan att göra något, utan en seriös ung man med karaktär. Och en äldre arbetare övertygar sina kollegor om detta. Men just vid denna tidpunkt hade Edgar ett annat problem. De beslutade äntligen att riva det övergivna huset där han bodde. Det betyder att det var nödvändigt att lämna någonstans. Men var? Inte i Mittenberg. Han var mest rädd för detta. Provinsstäder är särskilt hårda på psyken hos unga män som Edgar. Under tiden var tiden på att rinna ut. En vän till Willy gav Edgar sin mors adress och hon skulle komma för att besöka honom. Lösningen av problemet inträffade oväntat. När han arbetade i ett team uppmärksammade Edgar ofullständigheten hos befintliga sprutpistoler för att spruta färg och ville göra sina kollegor nöjda med uppfinningen av en mer avancerad apparat. Men bara enheten anslöt något fel. Han testade enheten och stängde strömmen på sig själv ...