Forskaren av den stora poeten Jeffrey Aspern kommer till Venedig för att träffa sin tidigare älskare Juliana Bordero, som bor med sin ogifta systerdotter Tina i ett stort hus och inte kommunicerar med någon. Juliana har Asperns brev som berättelsens hjälte vill ta tag i, men hon döljer dem för alla och lindrar alla försök från Asperns biografer och beundrare att lära känna henne. Genom att veta att hon lever i fattigdom beslutar hjälten att hyra flera rum av henne. Besatt av idén att få brev är han redo att dra sig bakom sin systerdotter för att uppnå sitt mål. Hans gamla vän Mrs. Perst, med vilken han kontrollerar sina planer, utropar: "Åh, titta på henne först!" För att inte väcka misstänksamhet i Juliana framträder hjälten i huset som en amerikansk resenär som vill hyra en lägenhet med en trädgård, och en trädgård i Venedig är en sällsynthet. Tina accepterar honom med blyg förvirring, men hjältens artighet, hans självsäkerhet och löfte att sätta trädgården i ordning leder till att hon lovar att prata med sin moster. Med ett sjunkande hjärta väntar hjälten på ett möte med den legendariska Juliana, som visar sig vara en misstänkt och girig gammal kvinna, mest intresserad av pengar. Hon ber hjälten om en orimlig avgift för rummen, och han är till och med rädd att genom att gå med på det kommer han att förråda sig själv: inte en enda vanlig resenär skulle betala så mycket. Men att se till att Juliana, när han talar om pengar, glömmer allt i världen, är hjälten med på. Juliana visar stolt sin förmåga att bedriva affärer till den opraktiska och hjälplösa Tina. Hon ägnar pengar åt Tina, förtjusar henne och seriöst om henne. Brorsdotter är sympatiskt med hjälten, och han hoppas hitta en assistent i henne. Hjälten bosätter sig med Juliana, men i en och en halv månad av livet i huset ser han Tina bara en gång - när han tar med pengar, men han ser aldrig Juliana. Han anställer en trädgårdsmästare och hoppas få värdinnorna hemma genom att skicka blommor till buketter. En gång, när han återvänder hem på en inopportune timme, möter han Tina i trädgården. Hjälten är rädd för att han generade henne med sitt utseende, men hon är glad över att se honom och visar sig oväntat vara mycket pratsam. Han försöker fråga Tina om Aspern och medger slutligen att han är engagerad i sitt arbete och letar efter nya material om honom. Tina lämnar bestörtning. Sedan dess har hon undvikit hjälten. Men en dag träffar han Tina i en stor hall, och hon bjuder in honom att prata med Juliana. Hjälten är orolig, men Tina säger att hon inte sa något till Juliana om hans intresse för Aspern. Juliana tackar hjälten för blommorna, och han lovar att skicka dem från och med nu. Hjälten försöker alltid i den giriga gamla kvinnan ta reda på ansiktet på fd Juliana - Asperns inspirator, men ser bara den gamla gamla kvinnan som döljer ögonen under en ful grön visir. Juliana vill att hjälten ska underhålla sin systerdotter, och han samtycker villigt att ta en promenad med henne runt staden. Inte bortskämd av Tinas uppmärksamhet mer och mer knuten till hjälten. Hon berättar ärligt honom allt hon vet om Asperns brev, men hon vet bara att de finns. Hon håller inte med att ta brev från Juliana och ge dem till hjälten - för det skulle innebära att hon förrådde hennes moster. Hjälten är rädd för att Juliana inte skulle förstöra brevet. Juliana erbjuder hjälten att förlänga sin vistelse i huset, men han har redan spenderat så mycket pengar att han inte längre kan betala så dyrt för bostäder. Hon går med på ett rimligt pris, men hjälten vill inte betala sex månader i förväg och lovar att betala på månadsbasis. Som för att reta hjälten, visar Juliana honom ett miniatyrporträtt av Aspern, som förmodligen är på väg att sälja. Hjälten låtsas veta inte vet vem det är, men han gillar konstnärens skicklighet. Juliana säger stolt att konstnären är hennes far, vilket bekräftar hjältens suck om sitt ursprung. Hon säger att hon på mindre än tusen pund inte kommer att skiljas med ett porträtt. Hjälten har inte sådana pengar, dessutom misstänker han att hon i själva verket inte skulle sälja porträttet.
Några timmar senare blir Juliana sjuk, och Tina är rädd att hon håller på att dö. Hjälten försöker ta reda på Tina där Juliana håller Asperns brev, men i Tina kämpar två känslor - sympati för hjälten och hängivenhet till moster. Hon letade efter brev, men hittade inte, och om hon gjorde det, vet hon inte själv om hon skulle ha gett dem till hjälten: hon vill inte lura Juliana. På kvällen, när han ser att dörren till Julianas rum är öppen, kommer hjälten in och når ut till sekreteraren, där, som det verkar för honom, kan brev lagras, men i sista minuten ser han sig omkring och märker Julian utanför dörren. Just nu ser han henne ovanligt brinnande ögon. Hon väser med raseri: "Den ökända skribenten!" - och faller i händerna på en systerdotter som har kommit i tid. Nästa morgon lämnar hjälten Venedig och återvänder först efter tolv dagar. Juliana dog och hon var redan begravd. Hjälten tröstar Tina, frågar henne om planer för framtiden. Tina har förlorat sig och har inte beslutat någonting ännu. Hon ger hjälten ett porträtt av Aspern. Hjälten frågar om sina brev. Han vet att Tina hindrade Juliana från att bränna dem. Tina har dem nu, men hon vågar inte ge dem till hjälten - trots allt Juliana så avundsjukt skyddade dem från nyfikna ögon. Tina antydigt skrämmande till hjälten att om han inte var en främling, om han var en familjemedlem, så kunde hon ge honom brev. Hjälten inser plötsligt att denna klumpiga gamla piga älskar honom och vill bli hans fru. Han rusar ut ur huset och kan inte förverkliga sig på något sätt: det visar sig att han ofrivilligt inspirerade den fattiga kvinnan med hopp om att han inte kan uppfylla. "Jag kan inte gifta mig med en eländig, absurd, gammal provins för en massa fläckiga brev", bestämmer han. Men under natten inser han att han inte kan vägra de skatter som han drömt om så länge, och på morgonen verkar Tina honom yngre och vackrare. Han är redo att gifta sig med henne. Men innan han kan berätta för Tina detta berättar Tina att hon brände alla bokstäver, blad efter blad. Hjälten blir mörk i ögonen. När han känner till, sprids trollformeln, och han ser igen framför sig en vanlig, påsen klädd äldre kvinna. Hjälten lämnar. Han skriver till Tina att han sålde Asperns porträtt och skickar ett ganska stort belopp som han inte kunde hjälpa till om han verkligen vill sälja det. I själva verket lämnar han porträttet till sig själv, och när han tittar på honom värker hans hjärta efter tanken att han har tappat - naturligtvis menas Asperns brev.