Stephen Daedalus påminner om hur hans far i barndomen berättade för en saga om pojken Boo Boo och ko Moo Moo, hur mamma spelade honom en sjömansdans på piano och han dansade. På skolan i förberedelseklassen är Stephen en av de bästa eleverna. Barnen är förvånade över hans konstiga namn, en tredje grader Wells retar ofta honom och skjuter honom en gång i en toalettpunkt eftersom Stephen inte ville byta ut sin lilla snusbox för sina tärningar, som han vann fyrtio gånger i mormor. Stephen räknar dagarna före julen när han åker hem. Han minns hur hans familj kranglade om Parnell - pappa och Mr. Casey betraktade honom som en hjälte, Dentie fördömde, och hans mor och farbror Charles var inte på någon sida. Detta kallades politik. Stephen förstår inte riktigt vad politik är och vet inte var universumet slutar, så han känner sig liten och svag. Klongows Jesuit College, där Stephen studerar, är en privilegierad institution, och det verkar för Stephen att nästan alla pojkar har fäder som fredens rättvisar. Stephen blev sjuk och placerades i sjukhuset. Han föreställer sig hur han kommer att dö och hur de kommer att begrava honom, och Wells kommer att ångra att ha drivit honom in på toaletten. Då föreställer Stephen sig hur Parnells kropp fördes från England till Dublin. Under julhelgen anländer Stephen hem och sitter för första gången under en julmiddag vid samma bord med vuxna, medan hans yngre bröder och systrar är i barnkammaren. Vid bordet diskuterar vuxna om religion och om Parnell. Mr. Casey berättar hur han spottade rakt i ögonen på en gammal kvinna som vågade kalla Parnels älskare ett oförskämt ord. Danty betraktar Parnell som en avfall och äktenskapsbrytare och försvarar brådskande den officiella kyrkan. "Gud, moral och religion framför allt!" Hon ropar till Mr. Casey. "Om så är fallet, har du inte Guds Irland!" - utropar Mr. Casey.
Flera pojkar flydde från college, men fångades. Eleven diskuterar nyheterna. Ingen vet säkert varför de flydde bort, det finns många rykten om det. Stephen försöker föreställa sig vad pojkarna gjorde för att få dem att fly. Han bröt sina glasögon och kan inte skriva, för detta kallade inspektören honom en lat liten brännare och smärta smärtigt fingrarna med en linjal. Kamerorna övertalade honom att klaga till rektor. Rektor övertygar Stephen om att en missförstånd har inträffat och lovar att prata med inspektören.
Stephen förstår att hans far är i problem. Han tas från Klongous. Familjen flyttar från Blackrock till Dublin. I Haroldkross ordna en barnkväll. Efter kvällen går Stephen till kammen tillsammans med en tjej som han gillar och drömmer om att röra vid henne, men tvekar. Nästa dag skriver han poesi och ägnar dem åt henne. En dag rapporterar hans far att han såg rektor vid Klongowsky College, och han lovade att få Stephen till Jesuit College Belvedere, Stephen påminner om skolspel i Belvedere på Spirits of the Day. Det var två år efter en barnkväll på Harold Cross. Han föreställde sig hela dagen hur han skulle träffa den flickan igen. Stefans vänner spelar ett trick på honom, men de lyckas inte balansera honom. Stephen litar inte på galna känslor, de verkar onaturliga för honom. Han känner sig bara glad när han lämnas ensam eller bland sina spöklika vänner. Efter föreställningen ser Stephen sin familj, men träffar inte flickan han gillar, som han hoppades se. Han springer i huvudet in i bergen. Sår stolthet, trampat hopp och lurad lust omsluter honom med sitt dope, men gradvis lugnar han sig och går tillbaka. Stephen åker med sin far till Cork, där hans fars ungdom passerade. Far är förstörd, hans egendom kommer att auktioneras, Stephen ser detta som en oförskämd intrång i världen på sina drömmar. Stephen känner sig nästan äldre än sin far: han känner inte i sig själv glädjen med vänlig kommunikation, inte heller styrkan i hälsan eller slagen i livet som en gång far och hans vänner kände så fullständigt. Hans barndom var över, och han förlorade förmågan att njuta av enkla mänskliga glädje.
Stephen är stipendiat och första student på Belvedere. Efter att ha fått ett stipendium och en bonus för att skriva arbete, leder han hela familjen till lunch på en restaurang, spenderar sedan pengar utan konto för underhållning och nöje, men pengarna tar slut snabbt och familjen återgår till det normala livet. Stephen är sexton år gammal. Carnal önskar dämpa Stefans fantasi helt. Han längtar efter intimitet med en kvinna. En dag vandrar han av misstag in i en fjärdedel där det finns många bordeller och tillbringar natten med en prostituerad. Den fromhet lämnade Stephen: hans synd är så stor att han inte kan försonas av den hycklande tillbedjan av det Allsynliga och Allvetande. Stephen blir chef för brödraskapet av den välsignade jungfruliga Maria på högskolan: "Synden, efter att ha vänt bort från honom ansiktet till Herren och ofrivilligt förde honom närmare alla syndares förbön." Om han ibland blev övervunnen av en önskan att resa upp från sin hedersplats, omvända sig inför alla och lämna kyrkan, var en titt på ansikten runt honom tillräckligt för att undertrycka denna impuls. Rektor tillkännager att andliga övningar snart kommer att inledas till minne av St. Francis Xavier, kollegiets beskyddare, som kommer att pågå i tre dagar, varefter alla högskolestudenter kommer att gå till bekännelse. Stephen lyssnar på predikanerna och känner sin ondska mer och mer och skämmer sig mer för sin fördärvning. Han ångrar sig i sin själ och längtar efter att försona sitt skamliga förflutna. Han måste bekänna sina synder, men han vågar inte göra det i skolkyrkan. Han skäms för att berätta för sin bekännare om sina synder. I en dröm plågas han av mardrömmar, hemsökt av helvetliga visioner. Stephen går för att ströva i de mörka gatorna, vid någon tidpunkt frågar han var den närmaste kyrkan är och skyndar sig dit. Han ber, bekänner sig till den gamla prästen och löfte att för evigt avstå från oskadens synd. Stephen lämnar kyrkan, känner att "osynlig nåd omsluter sig och fyller hela kroppen med lätthet." Han börjar ett nytt liv.
Stefans dagliga liv består av olika handlingar av fromhet. Han söker, genom oupphörlig självtortyring, att försona det syndiga förflutet. Rektor kallar honom till honom och frågar om Stephen känner ett riktigt kall i sig själv. Han erbjuder honom att gå med i beställningen. Detta är en stor ära, få hedras med det. Han måste tänka. På att säga adjö till rektor, märker Stephen en dyster återspegling av en döende dag i ansiktet och drar sig långsamt tillbaka sin "hand som just skräp har erkänt deras andliga förening." Sullen bilder av universitetets liv stiger i hans minne. Ett grått, uppmätt liv väntar på honom i ordningen. Han beslutar att vägra. Hans öde är att undvika alla typer av sociala och religiösa band.
Stephen tittar på havet, på flickan som står framför honom i en bäck, och en känsla av jordisk glädje överväldigar honom.
Stephen är universitetsstudent. Hans familj lever i fattigdom, hans far dricker. Stephen läser Aristoteles, Thomas Aquinas, liksom Newman, Ibsen, Guido Cavalcanti, Elizabethans. Han hoppar ofta över klasser, strövar på gatorna, verser formar sig i huvudet av sig själva. Hans tankar går från guling murgröna till gult elfenben, till latinsk grammatik, där han först träffade ordet ebur (elfenben), till romersk historia ... "Han var bittert medveten om att han för evigt skulle förbli en blyg gäst på en världskulturfestival" . Sent för klasserna pratar Stephen i publiken med en präst och tänder en eldstad. Stephen känner plötsligt akut att det engelska språket, prästen, för honom, Stephen, bara är förvärvat, nära och främmande på en gång. Universitetet samlar underskrifter under uppmaningen av Nicholas II för att upprätta "evig fred." Stevens vägrar att skriva. Hans vänner Cranly och Davein undertecknar dokumentet och fördömer Stephen för att ha varit på sidan. Stephen vill undvika nätverk av nationalitet, religion, språk. Han reflekterar över medkänsla, på rädsla. Han försöker förklara för sina kamrater sina syn på konst. Han anser att "konst är en persons förmåga att rationell eller sensorisk uppfattning av ett objekt med ett estetiskt syfte." Stephen talar om uppkomsten av en estetisk bild i konstnärens fantasi. Termen Luigi Galvani är nära honom - ett förtrollande hjärta. På natten, halvt sova, skriver Stephen kärleksdikt, skriver ner dem för att inte glömma. Flickan han gillar är medlem i Gaelic League och förespråkar återupplivandet av det irländska språket. När hon ser henne flirta med prästen slutar Stephen att delta i ligaklasser. Men nu verkar det för honom att han är orättvis mot henne. För tio år sedan hade han redan ägnat poesi till henne efter att ha rytt på en häst tillsammans. Nu tänker han på henne igen, men han skickar inte heller dessa nya vers till henne. Stephen påminner om skandalen som utbröt vid premiären av Yeats tävling Grevinnan Kathleen, de arga rop från irländska nationalister som anklagade författaren för att snedvrida den nationella karaktären. Stephen flyttar äntligen från religionen, men Cranley märker att han trots detta är grundligt mättad med religion. Stephen vill inte få nattvardsgång i påsk, och på grund av detta grälar han med sin fromma mamma. Cranly övertalar honom att inte leverera sin mamma onödiga besvikelser och göra vad hon vill, men Stephen håller inte med. Stephen vill åka. "Var?" Frågar Cranley. "Där du kan", säger Stephen. Han kommer inte att tjäna det han inte längre tror på, även om det är hans familj, hemland eller kyrka. Han kommer att försöka uttrycka sig i denna eller den formen av liv eller konst så fullständigt och fritt som han kan, och försvara sig med bara de vapen som han anser vara möjliga för sig själv - tystnad, exil och list. Han är inte rädd för att bli kvar eller att bli avvisad för någon annans skull. Och han är inte rädd för att göra ett misstag, inte ens ett stort misstag.
En slump, i folkmassan, träffar Stephen en tjej han gillar. Hon frågar om Stephen skriver poesi. "Om vem?" - frågar Stephen. Flickan är generad, Stephen blir ledsen för henne och han känner sig som en skrik. Därför överför den snabbt konversationen till ett annat ämne och pratar om dess planer. De säger adjö. Några dagar senare lämnar Stephen.