Den första halvan av XIX-talet. Offentlig trädgård på den höga stranden av Volga. Den lokala självlärda mekanikern Kuligin pratar med ungdomar - Kudryash, kontoristen hos den rika köpmannen Dikogo och handlaren Shapkin - om oförskämd upptäckt och tyranni av vilda. Därefter kommer Boris, brorson till Dikogo, som, som svar på Kuligins utfrågningar, säger att hans föräldrar bodde i Moskva, utbildade honom vid handelsakademin och båda dog under epidemin. Han kom till Diky och lämnade sin syster med sin mammas släktingar för att få en del av sin mormors arv, som Dikoy borde ge honom enligt hans vilja, om Boris respekterade honom. Alla försäkrar honom: under sådana förhållanden kommer Wild aldrig att ge honom pengar. Boris klagar till Kuligin att han inte kan vänja sig livet i Vilda huset, Kuligin talar om Kalinov och avslutar sitt tal med orden: "Grym moral, sir, i vår stad, grym!"
Kalinovites håller inte med. Tillsammans med en annan kvinna dyker vandraren Feklusha ut och berömmer staden för "bla-a-lepie" och Kabanovs hus för dess speciella generositet mot vandrare. "Galtar?" - Boris frågar igen: ”Khanzha, sir, han ger tiggarna, men åt äldre husdjur,” förklarar Kuligin. Kabanov lämnar, tillsammans med dottern till Barbara och sonen till Tikhon med sin fru Katerina. Hon mumlar om dem, men lämnar slutligen och låter barnen gå längs boulevarden. Varvara släpper Tikhon i hemlighet från sin mamma för att ta en drink på en fest och, ensam med Katerina, pratar med henne om familjerelationer, om Tikhon. Katerina berättar om en lycklig barndom i sina föräldrar, om hennes inderliga böner, om vad hon upplever i templet, föreställa sig änglar i en solstråle som faller från kupolen, drömmer om att sprida hennes armar och flyga och till slut medger att ”något var fel med henne något". Barbara inser att Katerina blev förälskad i någon och lovar att ordna ett möte när Tikhons avgång. Detta erbjudande skrämmer Katerina. En galen dam dyker upp och hotar att "skönhet leder till bubbelpoolen" och profeterar helvetes plåga. Katerina är fruktansvärt rädd, och sedan finns det en "åskväder som sätts in", hon rusar Varvara för att be för bilderna hemma.
Den andra handlingen som äger rum i Kabanovs hus börjar med en konversation mellan Feklushi och piga Glasha. Vandraren frågar om Kabanovs hushållssysslor och överför fantastiska berättelser om avlägsna länder där människor med hundar "för otrohet", etc. Visas Katerina och Varvara, samlar Tikhon på vägen, fortsätter konversationen om Katerinas hobby, Varvara kallar Boris namn, ger han böjde och övertalade Katerina att sova med henne i lusthuset i trädgården efter Tikhons avgång. Kabanikh och Tikhon kommer ut, mamman berättar för sin son att strikt straffa sin fru hur man kan leva utan honom, Katerina förnedras av dessa formella order. Men, ensam med sin man, ber hon honom att ta henne med på en resa, efter att han vägrat försöker hon ge honom fruktansvärda eder av troskap, men Tikhon vill inte lyssna på dem: "Du bryr dig inte ..." Den återvändande Kabanikh beordrar Katerina att böja makeens fötter. Tikhon lämnar. Varvara lämnar en promenad, informerar Katerina att de kommer att tillbringa natten i trädgården och ger henne nyckeln till porten. Katerina vill inte ta den, då, tvekar, döljer den i fickan.
Nästa åtgärd äger rum på en bänk vid grindarna till ett vildsvin. Feklusha och Kabanikh talar om "de sista tiderna", Feklusha säger att "för våra synder" "tiden har blivit minskad", han talar om järnvägen ("eldens orm började utnyttjas"), om livets liv i Moskva som en djävulär besatthet. Båda väntar på ännu sämre tider. Wild framträder med klagomål om hennes familj, Kabanikha bebrejder honom för hans ojämna beteende, han försöker vara oförskämd mot henne, men hon slutar snabbt detta och tar honom till huset för en drink och en bit. Medan vilda fester, kommer Boris skickas av Wild-familjen för att ta reda på var familjens chef är. Efter att ha fullgjort uppdraget utropar han med längtan efter Katerina: "Om bara med en titt för att titta på henne!" Den återvänder Barbara berättar för honom att komma på natten till porten i ravinen bakom Kabanovsky trädgården.
Den andra scenen är en utekväll för ungdomar; Varvara går ut på ett datum till Kudryash och berättar Boris att vänta - "vänta på något." Det finns ett möte med Katerina och Boris. Efter tvekan, tankar om synd, kan Katerina inte motstå vaken kärlek. "Ingen är skylden för mig", gick hon själv för det. Beklagar inte, förstör mig! Låt alla veta, låt alla se vad jag gör (kramar Boris). Om jag inte har varit rädd för synd för dig, kommer jag att vara rädd för en folkdomstol? ”
All den fjärde handlingen som äger rum på gatorna i Kalinov - i galleriet i en förfallen byggnad med resterna av en fresco som representerar brinnande helvete och på boulevarden - äger rum mot bakgrund av en sammankomst och slutligen utbrott åskväder. Det börjar regna, och Wild och Kuligin kommer in i galleriet, som börjar övertyga Wild att ge pengar för att sätta en solur på boulevarden. Som svar kritiserar Wild honom på alla möjliga sätt och hotar till och med att förklara honom som rånare. Efter att ha uthärdat missbruk börjar Kuligin be om pengar för en blixtstång. Här förklarar Wild redan med tillförsikt att det är en synd från åskväder som skickas som straff "av någon typ av stolpar och horn, Gud förlåter mig, att försvara". Scenen blir tom, då möts Varvara och Boris i galleriet. Hon tillkännager Tikhons återkomst, Katerinas tårar, Kabanikhs misstankar och uttrycker oro över att Katerina erkänner sin man för förräderi. Boris ber om att avskräcka Katerina från erkännande och försvinner. Resten av Kabanovs kommer in. Katerina förvånar sig med skräck att hon, som inte har omvänt sig från synd, kommer att dödas av blixtnedslag, en galen dam dyker upp, hotar helvetesbranden, Katerina kan inte längre fästa sig själv och erkänner offentligt sin make och svärmor att hon "vandrade" med Boris. Vildsvinet förklarar skadligt: ”Vad, son! Där viljan leder; <...> Så jag väntade! ”
Den sista handlingen är igen på Volga höga bredd. Tikhon klagar till Kuligin för sin familj sorg, att hans mor säger om Katerina: "Hon måste begravas levande i jorden så att hon kommer att avrättas!" "Och jag älskar henne, jag är ledsen att röra vid hennes finger." Kuligin råder att förlåta Katerina, men Tikhon förklarar att detta inte är möjligt under Kabanikh. Inte utan synd talar han om Boris, som hans farbror skickar till Kyakhta. En piga Glasha kommer in och rapporterar att Katerina har försvunnit från huset. Tikhon är rädd att ”hon inte skulle ha lagt hand på sig själv!”, Och tillsammans med Glasha och Kuligin åker hon för att leta efter en hustru.
Katerina dyker upp, hon klagar över sin desperata situation i huset, och viktigast av allt - om den fruktansvärda längtan efter Boris. Hennes monolog slutar med en passionerad spell: ”Min glädje! Mitt liv, min själ, jag älskar dig! Svara! ” Boris kommer in. Hon ber honom att ta henne med till Sibirien, men hon förstår att Boris vägran orsakades av en verkligt fullständig oförmåga att lämna henne. Hon välsignar honom på vägen, klagar över ett förtryckande liv i huset, för avsky för sin make. Alltid för att säga farväl till Boris börjar Katerina drömma ensam om döden, om en grav med blommor och fåglar, som "flyger till ett träd, sjunger och leder barn." "Att leva igen?" Utropar hon i skräck. När hon närmar sig klippan säger hon farväl till Boris som lämnade: ”Min vän! Min glädje! Adjö!" och blad.
Scenen är fylld med oroliga människor i folkmassan och Tikhon med sin mamma. Bakom scenen hörs ett rop: "En kvinna rusade i vattnet!" Tikhon rusar för att springa till henne, men hans mamma släpper inte in honom med orden: "Jag förbannar dig om du går!" Tikhon faller på knäna. Efter en tid introducerar Kuligin Katerinas kropp. ”Här är din Katerina. Gör vad du vill med henne! Hennes kropp är här, ta den; men själen är inte din nu; hon är nu inför domaren, som är mer barmhärtig än du! ”
Tikhon skyndar sig mot Katerina och anklagar sin mamma: "Mamma, du förstörde henne!" och, utan att vara uppmärksam på Kabanikhs fruktansvärda rop, faller på hans fru lik. “Bra för dig, Katya! Men varför stannade jag kvar i världen och led! ” - med dessa ord avslutar Tikhon stycket.