Den tidpunkt då Saltykov-Shchedrin skrev berättelsen ”Den kloka Gudgeon” kan beskrivas som politiskt aktiv. En betydande del av samhället deltog aktivt i diskussionen om framtida förändringar. Bland adelsmännen fanns emellertid de som föredrog att luta sig tillbaka och hålla sig tyst medan andra arbetade för statens bästa. Dessa människor levde ett iögonfallande, intressant och tomt liv, och författaren kallar allt detta med en fras ”måttlig liberalism”. Saltykov-Shchedrin fördömer denna ståndpunkt. Författaren brann av tanken att göra sitt land bättre och han irriterades av de som ville uthärda och gömma sig för att offra sin rösträtt för att undvika fara. Och så sagan "The Wise Gudgeon" dök upp. I det gör författaren roligt med fegarnas position genom att använda etesopiskt språk. Det är uppenbart att det naturligtvis inte handlar om fisk utan om människor.
Sagans handling sker på havsbotten. Huvudpersonen, gudgeon, får råd från sin far: "Om du vill tugga på ditt liv, titta på båda!" Han beslutar att utan tvekan följa detta råd och börjar frukta bokstavligen allt som omger honom. Hans rädsla utvecklas till en allvarlig fobi, han ser på andra fiskar och inser att vem som helst kan kränka en ofarlig gudgeon. Han kan ätas när som helst, men han kan inte äta någon. Och sedan flyr gudgeon medvetet från alla, murade sig i ett hål och berövades all social kontakt. Han lämnar aldrig sitt skydd, han kan inte ens simma ut för mat, så han svälter. Hans liv blir magert och monotont, saknar någon form av aktivitet och all mening. Allt han gör är rädsla. Och till och med när han äntligen dör händer inget betydande, varken för sig själv eller för dem runt omkring sig: ingen märker detta. Han lämnar spår i medvetslöshet, som om han aldrig hade varit i den här världen. Författaren karakteriserar sitt liv med denna fras: "Levde - skalv, dog - skalv".
Saltykov-Shchedrin försökte skildra ett porträtt av en typisk sandmask-minnow, typisk för den liberala intelligentsia från Alexander III-eran, varav en betydande del valde vägen för frivillig självisolering i juridisk mening. Detta hände under press från reformatorernas motståndare samt under påverkan av en våg av regeringsförföljelse, som orsakade en verklig panik bland människor.
Därför visar författaren oss alla meningslösheten i livet för en äng som var så upptagen av att rädda den fysiska kroppen att han glömde den andliga kroppen. Det räcker inte bara att existera, det är viktigt att fortfarande leva på riktigt. Att rädda livet för en fattig gudgeon blev en absolut meningslös handling och upphävde värdet på den tid han tillbringade ensam i tomhet och tystnad.
Det visar sig att hela meningen med en vis gudgeons liv bara var en rädsla för hans liv och inget mer (författaren kallar honom specifikt ”kontorist” - från ordet ”gniss”). Han är rädd för att ta en chans och gå utanför, ta ett extra steg, till och med säga ett extra ord, gör därför ingenting. Han överlevde, men vad är poängen? Författaren lämnar denna fråga retorisk. Pescara själv nedsatte sitt livs gåva och gav efter för rädsla och gjorde sitt utseende dumt och värdelöst för någon.